— С возвращением, Железный Вождь, — сказала она тихо, её голос был сух и деловит. — У меня плохие новости. Очень…

Сердце, только что согретое видом кипящей стройки, снова сжалось в холодный комок.

— Говори.

— Они идут, — отчеканила она, протягивая мне несколько листов пергамента, исписанных её мелким, убористым почерком. — Мои девочки засекли их три дня назад. Авангард уже на подходе, в двух днях пути отсюда. Основные силы подтянутся через неделю, не позже.

Я взял донесения, цифры, названия подразделений, маршруты движения. Всё чётко, по-военному, без лишних эмоций. Лира была не просто шпионкой, но ещё и первоклассным аналитиком.

— Численность?

— Авангард не меньше десяти тысяч. Лёгкая кавалерия на ящерах, отряды следопытов, маги поддержки. Их задача разведка боем, прощупывание обороны, выявление слабых мест. А вот основные силы… — она сделала паузу.— По самым скромным подсчётам, не меньше шестидесяти тысяч. И это только то, что мы смогли увидеть. Тяжёлая пехота, осадные твари, боевые маги. И что-то новое, чего мы раньше не видели.

Она указала на один из рисунков, сделанный на обороте донесения. Это был схематичный, но очень точный набросок какого-то чудовища. Приземистое, покрытое хитиновой бронёй, с множеством конечностей и огромными, похожими на серпы, жвалами.

— Твари передвигаются под землёй, с огромной скоростью. Вылезают на поверхность, атакуют и снова уходят под землю. Несут огромные потери от наших ловушек, но их много. Очень много! Похоже, это их ответ на нашу подземную войну.

Я смотрел на рисунок, на красные стрелки на карте, обозначавшие движение вражеских колонн. И в голове, как детали сложного механизма, всё складывалось в единую, пугающую картину. Тёмные идут, учтя все свои прошлые ошибки. Скопировали мою тактику мобильных групп, создали новое живое оружие против моих подземных коммуникаций. Они перестали быть просто ордой фанатиков, стали умным, расчётливым и очень опасным врагом, который учится.

— Собирай военный совет, — сказал я, сворачивая донесения. — Урсула, Брунгильда, Гром, всех. Через час у меня в штабе.

Лира кивнула и так же бесшумно исчезла.

Я поднялся на самый высокий холм, на котором уже возвышался каркас центральной цитадели, и посмотрел на север. Туда, где за горизонтом, в пыли степных дорог, двигалась чёрная, неумолимая армада. Я чувствовал её приближение не умом, а кожей, как чувствуют приближение грозы. Скоро грянет буря, и эта буря либо сметёт нас с лица земли, либо закалит нашу новую крепость в огне, превратив её в несокрушимый бастион. Других вариантов не было.