Работать горцы не любили. Зато очень любили камины. По камину в каждый дом, а то и комнату. Много каминов. Конечно, мы не посещали все дома города, но уже были наслышаны об их быте. В Нагорье сохранилась некоторая преемственность, и даже в нашем длинном доме было целых два камина: большой и малый.

Старейшины смотрели на нас пронизывающими синими глазами. Лёха склонился над их столом — сказал, что лучше постоит, мол, так ему удобнее после подъёма. Он будто не знал, куда себя деть, поправлял выложенные на столе бумаги. Может быть, с его стороны это была скромная попытка показать независимость, а может, он просто отморозил задницу, пока мы подымались сюда? Второе маловероятно, конечно.

Я вернулся в реальность, когда старейшина Кайр, наконец, заговорил по делу:

— Этот человек никакой не демонолог. Он великий манипулятор, лжец и преступник. Самозванец, выдумавший для себя целую учёную степень. Обманывать целые народы он умеет.

— Так правда или нет? — я не упустил момента, чтобы повторить вопрос, настойчиво и с недоброй интонацией, отчего даже Лёха взглянул на меня с лёгким недоумением.

Кайр чуть наклонился вперёд, его голос был твёрд и спокоен:

— То, что мы передавали крупицы мудрости королевской династии и наставляли их магов? Да, это правда. Но мы не в ответе за их ошибки. Мантикор сам избрал этот путь. Как и Доу Теркон.

— Так имя он назвал нам всё-таки настоящее? Уже неплохо. Вы, уважаемые старейшины, многое нам недоговаривали. Зато много раз повторяли истории про борьбу вашего народа со злым королём.

Кайр вздохнул, его губы тронула лёгкая, почти снисходительная улыбка.

— Эти истории — правда. Если понадобится, мы расскажем эти истории вам ещё раз. Последние годы король многократно осаждал нас, но его войска продвигались только до предгорий. А всю правду мы не обязаны открывать чужакам. Даже гостям необычайно сильным и желанным в наших землях мы ничем не обязаны.

— Ваша правда. — Я кивнул, так как не знал, что противопоставить старейшине и стоит ли противопоставлять. — Принц Ричард решил, что недомолвки — это хороший повод начать сотрудничество. Пожалуй, ему бы точно стоило рассказать мне больше.

— Ричард, в отличие от отца, умеет договариваться и не страдает от своей переплёскивающейся гордыни. — Губы старейшины Кайра тронула старческая ухмылка. — Он знает гораздо больше и понимает, что нельзя выкладывать все фишки на стол, когда речь идёт о чём-то дорогом и важном… В его случае — это королевство, за которое он ратует сильнее своего отца. В нашем случае это наш народ и эта гора. И если ты хочешь понять, Степан, почему мы вам что-то недоговаривали, тебе стоит запомнить: мы бережём нашу культуру, секреты нашей магии, наш народ. Мы живём дольше большинства людей, многое знаем об этом мире и справляемся с человеческими страстями лучше многих из вас. Это не гордость, а давно уже определившаяся в нашем мире истина. Мы хотим как можно дольше жить в гармонии с природой и нашими знаниями о ней, и не собираемся открывать этому миру все свои знания. Как ты знаешь, мы с радостью приняли вас и беженцев из Малфорта.