У ручья я умылся и помыл руки. Голод дал о себе знать урчанием в животе, подтолкнул меня поскорее вернуться к седельным сумкам со съестным у костра.

В припасах у меня было немного вяленого мяса, хлеб и пара горстей крупы. В ход пошло всё. Благодаря котелку и минутам кулинарной медитации над огнём у меня получилась неплохая каша с мясом.

Перед ужином я проверил доспех, который мне так и не пригодился — он скорее просто оказался обузой для и так перегруженной лошади. Я разложил все важные вещи, чтобы утром ничего не пришлось искать и тратить время на сборы.

Вскоре совсем стемнело, и я сел за ужин. Ел медленно, вслушивался в треск костра и редкие звуки погружающейся в ночь дикой природы. Закинув в огонь поленьев покрупнее, я уселся на расстеленную рогожку и даже не заметил, как провалился в сон.

* * *

Я проснулся от резкого звука и с чувством, что произошло нечто плохое. Сначала даже не понял, что послужило причиной, но вскоре услышал топот копыт. Моя лошадь пронеслась мимо костра, напуганная кем-то, и лишь громко фыркнула мне на прощание.

Приподнялся, ощущая впервые за долгое время неприятную тяжесть после сна. Пелена в глазах оказалась предрассветным туманом, что затянул все окрестности. Вспомнил, что по глупости вчера так и не стреножил лошадь, отчего теперь, возможно, остался в полном одиночестве.

Я не успел ничего понять.

Нечто с чудовищной силой ударило меня в грудь да так сильно, что в грудной клетке послышался хруст. Я упал на спину и захрипел, попытался втянуть хоть немного воздуха, но его будто, наоборот, вытягивали из лёгких. Я задыхался. Жгучая боль захлестнула сильным приливом.

В тумане промелькнули высокие тени. Чья-то грубая ладонь оказалась настолько большой, что полностью обхватила мою шею и потащила меня прочь от тлеющего кострища.

Я вцепился в огромную лапищу, выцарапывая ногтями чужие костяшки, цепляясь за крупные пальцы. На мгновение мне почти удалось разжать эту хватку, но тут передо мной возникла другая тень — ближе, отчётливее. Из серой пелены показался рогатый демон, но не обычный. Он в тяжёлых шипастых доспехах с менее уродливой мордой, чем у тех его собратьев, которых я привык истреблять десятками. У него был осмысленный взгляд и почти что человеческие глаза.

А ведь я уже встречал такого в сгоревшей деревне, в сопровождении огнедышащих рогатых. Но тогда обошлось без драки.

Помню, как могильный холод прокатился по спине от одной только мысли, что эти твари разумны. Но почему они пришли за мной именно сейчас? Что им нужно? Просто убить меня?

Морда демона передо мной исказилась в ухмылке. Он поднял ладонь и будто демонстративно показал горстку серой субстанции, похожей на пепел, затем подул мне в лицо.