Я молчал. Где-то на краю галактики догорали последние корабли Синдиката, а в сибирской тайге пульсировал портал. И я знал — это не конец. Просто передышка перед новой бурей.

Штаб-квартира Герцогства, Селеста-2

Кабинет пах дымом карамельного дерева — Лира привезла его с Тарнакса, утверждая, что аромат «прогоняет трусость». Я сидел за столом из полированного астероидного железа, пытаясь сосредоточиться на голограмме сектора «Клинок». Спирали на карте пульсировали, повторяя ритм боли в виске. Чип Ашшара, вживленный после битвы за Панкор, горел, как раскаленный гвоздь.

—Ты опять не спал, — голос Ви, моей старой боевой подругиа, прозвучал из дверного проема. Она опиралась на костыль — следствие взрыва в лаборатории месяц назад. —Цитрос говорит, что щиты «Грома» перегреваются. Хочешь, чтобы корабль развалился на орбите?

—Пусть разваливается, — буркнул я, стирая с голограммы метку портала в Сибири. —Может, тогда эти спирали оставят меня в покое.

Ви хмыкнула, бросив на стол пачку энергетических батончиков:

—Ешь. А то свалишься раньше, чем Реликты доберутся до наших границ.

Она ушла, хлопнув дверью. Я развернул батончик, но запах синтетического шоколада вызвал тошноту. Вместо этого потянулся к фляге с селестийской настойкой на изопропиловом спирте, специально для псионов, крепких духом. Обнаружилось, что от него нейронные цепи не разрушаются. С недавних пор мы запустили завод, и товар пользовался бешеной популярностью среди псионов по всей галактике — их уже достали снадобья и коктейли. Пил и думал о молодой смене, которую недавно посещал в Академии.

Тренировочный зал Академии пилотов, недавно

Шум реактивных двигателей оглушал. Лира, в черной форме инструктора, ходила между тренажерами, как хищница. Ее голос резал гул:

—Ты, с красным шлемом! Если будешь входить в вираж на третьей космической скорости, тебя разорвет на куски!

Молодой пилот, бледнея, кивнул. Я прислонился к стене, наблюдая, как она выдергивает курсанта из кабины и сама занимает место. Ее руки мелькали над панелью — тренажер взревел, выполняя мертвую петлю с точностью боевого истребителя.

—Так и представляешь себя героем? — крикнула она через шум. —Здесь учат выживать, а не позерствовать!

Когда тренажер замер, она вышла, смахнув пот со лба. Увидев меня, усмехнулась:

—Пришел проверить, как разваливаю твою империю?

—Ты делаешь ее крепче, — сказал я, кивая на курсантов. —Они лучше нас в их возрасте.

Лира сняла перчатки, обнажив шрамы на костяшках пальцев:

—Потому что мы не дали им выбора. Либо летать, либо гнить.

Подземный бункер, сектор «Тень»