Он повел меня по бесконечным дворцовым коридорам, на ходу излагая суть бюрократического квеста, который мне предстояло пройти.

— Первым делом, вам надлежит явиться в Департамент Герольдии Правительствующего Сената. Там вы подадите прошение о внесении вашего рода в Дворянскую родословную книгу. К прошению надобно приложить грамоту и свидетельства… в вашем случае, свидетельством будет сам указ Государя.

Мы спустились по широкой мраморной лестнице.

— Затем, — продолжал секретарь, — необходимо будет составить и утвердить ваш личный герб. Герольдмейстер представит вам штатных живописцев, которые, согласно вашим пожеланиям и правилам геральдики, создадут эскиз. Его также надлежит утвердить.

— И это все? — спросил я, устав от этого перечисления.

— Почти, — он позволил себе слабую улыбку, будто снисходя моему нетерпению. — После утверждения герба и внесения вас в книгу, вам надобно будет уплатить в казну установленную пошлину. Сумма… незначительная для вашего положения. И лишь после этого дело ваше будет считаться завершенным, а вы и ваше потомство — полноправными дворянами Империи.

Он остановился у выхода, где меня уже ждал Шувалов. Граф, увидев в моих руках грамоту и коробочку с орденом, понимающе кивнул.

— Не беспокойтесь, Михаил, — сказал он, беря меня под локоть и увлекая к выходу. — Вся эта бумажная волокита — сущий ад для неподготовленного человека. Я дам вам своего секретаря. Он все сделает. Вам нужно будет лишь явиться в Герольдию, поставить пару подписей и высказать пожелания по гербу.

— Пожелания? — усмехнулся я. — Пожалуй, я хочу, чтобы на нем была изображена молния, бьющая по змее. И девиз: «Не трогай — убьет».

Шувалов посмотрел на меня, и в его глазах блеснул смех.

— Боюсь, герольдмейстер не одобрит столь… откровенный девиз. Но над молнией и змеей мы подумаем. Поехали,господин фон Молниев . Кажется, у вас начинается новая жизнь. И дел в ней будет не меньше, чем в старой.

И он оказался прав. Следующие несколько дней превратились в бесконечную бюрократическую карусель. В сопровождении юркого секретаря Шувалова (очень толковый оказался господин!) я мотался между Сенатом, Герольдией и кабинетами непонятных мне, но чрезвычайно важно выглядевших чиновников.

Мне пришлось научиться ставить подписи под прошениями, написанными витиеватой, как кружево, вязью. Вести долгие, изнурительные беседы с седым, как лунь, герольдмейстером, который с ужасом слушал мои идеи насчет герба и пытался облечь их в приемлемую форму. В итоге мы сошлись на пронзенном молнией змее, держащем в пасти сломанный меч. Это несколько отличалось от привычного мне герба нашего рода, но так мне даже больше нравилось. Девиз же утвердили на латыни —Fulgur et Ferrum (Молния и Меч). Звучало напыщенно, но суть отражало.