Я двигался как призрак. Наставник учил меня искусству незаметности — это не только скорость и ловкость, но и умение читать ритм города. Знать, где и когда пройдет патруль бойцов тонг. Чувствовать, когда пьяный бродяга повернет за угол. Видеть слепые зоны, куда не достает свет редких фонарей.

Шагнуть в тень и тут же замереть. Патруль тонги Длинных ножей проходит мимо. Трое здоровяков с дубинками и кинжалами, что дали название их банде, обсуждали, где бы выпить после дежурства.

Улочки Нижнего города были лабиринтом для чужаков, но для меня — привычной дорогой. Я скользил по переулкам, карабкался по водосточным трубам, перепрыгивал через крыши, когда это было нужно.

Ветер был моим союзником. Он шептал мне, где притаились люди, откуда донесутся шаги, когда стоит свернуть. Я чувствовал его прикосновение на коже, слышал его голос в шелесте листьев.

«Туда, брат. Налево. Там чисто».

Свернув в один из переулков и миновав ночной рынок, где даже ночью царило оживление, я оказался почти на месте. На улицах клубился пар от жаровен, где торговцы до рассвета готовили лапшу и обжаривали мясо в толстых котлах. В желудке призывно заурчало, но идти на дело на сытый желудок — глупость. Еда в животе делает тебя ленивым и сонным, да и когда твои кишки полны частично переваренной едой, то удар ножа — верная смерть, а вот на пустой желудок есть шансы выжить. Особенно мне.

Я игнорировал пьяные выкрики, стук деревянных сандалий по камню, свист мошенников, зазывающих простаков в свои ловушки. Сейчас моим лучшим другом были тени. Они надежно укрывали меня от чужих взглядов, но по въевшейся в кровь привычке я все равно сканировал пространство на предмет слежки. Все это делалось рефлекторно. Мои мысли были заняты другим.

Завернув за угол, я нырнул в тень. Здание было заброшенным — обвалившаяся крыша, прогнившие балки, запах пыли и старой рыбы. Снаружи ничто не говорило о том, что внутри что-то ценное, и это было самым надежным укрытием.

Я пробрался внутрь, подойдя к стене, где деревянные панели казались чуть плотнее остальных. На ощупь нашел нужную — короткое нажатие, и она подалась. Руки на ощупь нашли тайный фонарь, дававший достаточно света для моих усталых глаз.

Достав из тайника и развернув «Небесное крыло», я тут же осмотрел его. Шелк был цел, рама не пострадала. Конструкция из бамбуковых прутьев и тонкого, но прочного шелка выглядела хрупкой, но я знал, что она выдержит. Я проверил каждое соединение, каждую нить. Никто не трогал мой тайник. Все было в идеальном состоянии.

Складной механизм позволял свернуть крыло в компактный цилиндр длиной чуть больше метра. Я закрепил его на спине с помощью кожаных ремней и вышел на охоту. Сегодня ночью я буду подобен хищной сове, что охотится на глупую мышь.