Адреналин медленно уходил из крови, а нож занял свое привычное место. В миг я медленно выпрямился. И тут же, сделав шаг вперед, я сделал уважительный поклон. Младший должен приветствовать старшего. Так принято и среди драконорожденных, и среди простолюдинов.

— Благодарю вас, старший, — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уважительно. — За вашу помощь на арене. Она была крайне своевременна и позволила мне сохранить жизнь и достоинство. Не факт, что без вас я смог бы окончательно уничтожить ту тварь.

Мужчина медленно поднял руку и откинул соломенную шляпу назад, открывая лицо. На арене мне не удалось рассмотреть этого человека. В свете фонаря и алтарных свечей он выглядел крайне эффектно. Увидев такого на улице, сразу хочется перейти на другую сторону.

Жесткое, суровое лицо, на котором время и чужие клинки оставили свою подпись. Резкие скулы, тяжелая, сильная челюсть, покрытая недельной щетиной. Глубокие морщины у глаз и рта говорили о том, что этот человек повидал больше, чем многие увидят за всю жизнь. Выбритые у самых висков волосы были изрядно припорошены сединой. Ему явно было не меньше сорока лет. Но самым поразительным были его глаза. Темные, почти черные. Внутри них горело пламя жесткости и готовности в любой момент вступить в бой.

На этом суровом, словно вырубленном из камня лице, добродушная улыбка, застывшая на губах, выглядела странно и совершенно неуместно. Словно кто-то нарисовал улыбающийся рот древнему генералу, ведущему армию в бой. Но в то же время в этой улыбке была теплота и искренность, которую невозможно было подделать.

— Не гни спину, младший, — сказал он, и его голос был глубоким, с легкой хрипотцой, словно он слишком много времени провел, выкрикивая приказы на поле боя. — Между нами не нужны такие церемонии. Я выполнил свой долг. Двойной долг, если быть точным.

Я выпрямился, все еще настороженный, но уже не готовый к немедленному бою. Этот человек не излучал враждебности. Напротив, от него исходило нечто, что можно было назвать… товариществом? Братством по оружию?

— Двойной долг? — переспросил я, не понимая.

Мужчина кивнул и тут же мотнул головой, показывая, что нам стоит покинуть зал предков. Его шаги были тихими, несмотря на его внушительное телосложение. Движения были экономными и точными. Такие бывают у профессиональных воинов, которые не делают ничего лишнего.

— Во-первых, — начал он, когда увидел, что я пришел на кухню за ним, — как твой старший соученик я обязан был помочь младшему. Мы оба ученики Мастера без Лица, хотя он принял тебя много позже, чем меня. Это делает нас братьями по наставнику. А братья не оставляют друг друга в беде. — Он поставил корзину и кувшины на низкий столик у стены.