— Напуганные люди ищут защиты. И идут к тем, кто кажется сильным.

— А кто сейчас кажется сильным? Советник, за которым стоит третий принц? Или горстка тонг и отряд Канцелярии?

Я усмехнулся и ответил:

— Посмотрим, но если сделать всё правильно, то мы можем использовать этот страх нам на пользу.

Офицеры вернулись к столу, и следующий час мы провели за детальным планированием. Распределение сил, маршруты патрулей, точки сбора, сигналы для связи. Мэй Лин командовала уверенно, её приказы были чёткими и продуманными. Лорды-чешуи слушали внимательно, иногда задавая вопросы, но ни разу не оспаривая её решений. Идеальная команда с чёткой иерархией — не то что тот сброд, который представляли из себя тонги. Но в отличие от вымуштрованных солдат боевики тонг чётко знали, что будет, если островитяне захватят город, и это было лучшей в мире мотивацией сражаться словно дикие звери.

Я наблюдал за ней и видел то, чего не замечал раньше. Она была рождена для этого. Для власти, для командования, для войны в тенях. Пустышка, драконорождённая без силы, но сильнее многих, в чьих жилах бурлила эссенция.

Когда планирование закончилось и офицеры разошлись, мы остались вдвоём. Свечи догорали, бросая неровные тени на стены. За окном небо начинало сереть, предвещая рассвет.

Мэй Лин стояла у окна, глядя на просыпающийся город. Её силуэт казался хрупким на фоне светлеющего неба.

— Я не смогла тебя вытащить, — сказала она тихо, не оборачиваясь.

Я подошёл ближе, остановившись в шаге от неё.

— Я знаю. Ты сделала что могла.

— Этого было недостаточно. — Её голос дрогнул, и я впервые услышал в нём что-то похожее на боль. — Я думала, что мои связи в Канцелярии прикроют тебя. Что ты пересидишь там несколько дней, пока я не оформлю необходимые документы, но всё оказалось куда сложнее. — Она замолчала.

— Всё так, но без помощи твоего человека я бы там сдох. Так что считай — ты выполнила уговор, партнёр.

— Спасибо, партнёр.

Она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, чего не видел раньше. Вину. Настоящую, жгучую вину, которую она носила в себе все эти месяцы.

— Мэй Лин…

— Не надо. — Она подняла руку, останавливая меня. — Не говори, что всё в порядке. Не говори, что ты не держишь зла. Я догадываюсь, через что ты прошёл. — Она содрогнулась. — Я читала отчёты о том месте. О шахтах, о тварях, о том, как люди сходят с ума от темноты и страха.

— Я выжил.

— Ты изменился. — Она сделала шаг ко мне, и теперь между нами не осталось расстояния. — Ты изменился, Фэн Лао. И дело не только в крови дракона.

Её рука коснулась моей щеки. Пальцы были холодными, как всегда. Но в этом прикосновении была нежность, которую она редко позволяла себе показывать.