Но если концентрация мага падала ниже определённой отметки, проблемы всё равно были неизбежны.

Роланд выругался сквозь зубы. Он попытался забыть о боли и зуде усилием воли, сфокусировать внимание на бое. Его меч снова пришёл в движение, но удар вышел смазанным и неточным. Я легко его отвёл.

— Что ты сделал? — прорычал он.

— Я? — переспросил я невинно. — Ничего особенного.

Нанохимеры продолжали свою работу. Кислота разъедала верхний слой кожи, вызывая непрекращающееся жжение. Роланд дёргал плечами, пытаясь избавиться от ощущения, но это было всё равно что пытаться стряхнуть с себя собственную кожу.

Его щит мерцал всё чаще. Автоматическая система по-прежнему работала, но она лишь помогала магу доводить свои способности до идеала, а маг теперь больше не мог полноценно сосредоточиться.

Защита то вспыхивала ярче обычного, то тускнела. Ритм сбивался.

Я перешёл в атаку.

Первый удар пришёлся в правый бок. Щит принял его, но не так уверенно, как раньше. По его поверхности побежала трещина, которая тут же затянулась, но медленнее, чем в начале боя.

Второй удар, в левое плечо. Роланд попытался уклониться, но его собственное тело подвело. Он дёрнулся не в ту сторону, потому что жжение на левой руке усилилось именно в этот момент. Мой клинок скользнул по щиту и оставил на нём заметную борозду.

— Ты!.. — глаза Роланда налились яростью. — Что ты мне подсунул⁈

— Называй это как хочешь, — ответил я, не прекращая давить. — Нанохимеры. Некробактерии. Маленькие друзья, которые заползли к тебе в гости, пока ты размахивал мечом.

Он понял. Я видел это по его лицу. Промежуток, когда щит снимался для атаки, окно, которое он считал слишком коротким, чтобы им воспользоваться.

И был прав. Для обычной атаки это окно было бесполезно. Но для существ размером с пылинку его хватило с избытком.

Роланд взревел и ударил мечом наотмашь, вложив в замах всю накопленную злость. Удар был мощным, но неточным. Я нырнул под лезвие, шагнул ему за спину и рубанул по затылку.

Щит треснул. Раздался короткий сухой звук, как стекло под ударом камня. Трещина пробежала от затылка к плечу и замерла.

Щит тут же начал восстанавливаться, но гораздо медленнее, чем раньше.

Я не дал ему времени.

Два удара подряд в ту же точку. Первый расширил трещину. Второй пробил её насквозь.

Мой теневой клинок впервые за весь бой коснулся настоящей брони Роланда. Лезвие проскрежетало по металлу доспехов, оставив глубокую борозду на наплечнике.

Роланд отшатнулся. В его глазах мелькнуло чувство, которого я не видел за все годы знакомства с ним.

Страх.