Я благодарю за помощь персонал Национального архива в Кью, и персонал Центрального военного архива им. Лиддела-Гарта при Королевском колледже в Лондоне. Также я очень благодарен моему издателю из Вайденфельд и Николсон, Яну Друри, за его советы и предложения, и хочу особо поблагодарить моего агента Энтони Гоффа и его помощницу Глорию Гловер, без помощи которых книга не была бы написана. И наконец, я хочу поблагодарить мою жену Марию-Антуанетту и моих детей, Бёртона и Джейд, за то, что они поддерживали меня во время работы над книгой.
Майкл Эшер, Лангата, Найроби, 2004 год
1. Операция Крестоносец День второй 19 ноября 1941 г. 13.45–14.00
Чувство было такое как будто его сзади лягнула лошадь. Он упал, распластавшись на песке. Лейтенант Джон М. Прайор из Лодочного отряда специального назначения лежал на берегу моря, из раны на бедре хлестала кровь, а попадания пуль выбивали вокруг него фонтанчики пыли. Выстрел, ранивший его, был сделан одним из сорока итальянских колониальных карабинеров, которые цепью приближались к нему вниз по склону под прикрытием града пуль. Рана выглядела скверно, но боли, как ни странно, не было. «Я лежал и вспоминал что частенько стрелял кроликам в задние лапы» — вспоминал Прайор — «Надеюсь им не было больнее чем мне, потому что лично я ничего не чувствовал».
Минутой ранее, вооруженный лишь револьвером Уэбли.38 и гранатой Миллса № 36, Джон «Фермер» Прайор подобрался на 150 ярдов к врагу, в тщетной попытке изобразить фланговую атаку. Однако его единственный спутник — рядовой коммандо, чьего имени он так и не узнал –рухнул на камни, его автомат Томпсона замолк. Ранее Прайор уверял своего единственного подчиненного, что их противники не смогут попасть в цель и с двадцати шагов, но подобравшись ближе, заметил на холме за арабами отделение итальянских солдат в стальных шлемах. Эти целились куда лучше, и в этот момент он решил, что подобрался достаточно близко. Но, когда он развернулся и постарался как можно быстрее вернуться на командный пункт, его достала пуля.
Он подполз к плоскому камню и укрылся за ним, однако после пары близких рикошетов понял, что скоро будет в досягаемости для вражеского огня. Брюки были залиты кровью из раны, но из последних сил ему удалось приподняться и проползти под носом у наступающих итальянцев четверть мили назад, к месту, где его товарищи из 11-го Отряда коммандос заняли оборонительные позиции у пещер, куда они им пришлось отступить прошлой ночью.
Шел второй час после полудня, и Операция Плавник, к тому моменту уже провалившаяся, приближалась к трагическому завершению. Отряд диверсантов вернулся на берег за день до этого. Его командир, подполковник Джеффри Кейс погиб, его заместитель, капитан Робин Ф. Кемпбелл, получил тяжелое ранение и попал в плен. Еще один офицер, лейтенант Рой Ройстон Кук и еще шесть человек пропали без вести. Уцелевшие вели бой на пляже Хашм-аль-Кальб, выступающего мыса на Ливийском побережье, в двухсот пятидесяти километрах за линией фронта, без радиосвязи, без припасов, без поддержки авиации и без шансов выбраться.