Росту Роммеля подобный багаж не мешал. Он был кем угодно, только не дилетантом — напротив, коллега Роммеля Франц Гальдер называл его «болезненно-амбициозным» (Роммель, в свою очередь, считал Гальдера «чортовым дураком»). Роммель был убежденным новатором, солдатским командиром, ведущим их в бой собственным примером, закаленным ветераном, которому удалось не просто пережить две из числа самых кровопролитных битв Первой Мировой войны, но и отличиться в ходе их. В 1914 году, под Верденом, он, в то время 23-летний младший офицер, в одиночку сразился с французским разведывательным патрулем из пяти человек. Он застрелил троих, и бросился на остальных с примкнутым штыком. Конец атаке положил француз, простреливший в его бедре дыру размером с кулак, однако Роммель выжил и получил свою первую награду — Железный Крест второго класса. Всего через четыре месяца он возвратился в свой полк и участвовал в сражении под Ипром во Фландрии. Здесь он повел свою роту в атаку из разновидности «бей и беги». Целью был французский укрепленный пункт, который в результате атаки прекратил сопротивление, и роте удалось беспрепятственно соединиться с остальным батальоном, который начал отступление, не дожидаясь их. Своими смелыми действиями Роммель первым из младших офицеров батальона заслужил Железный Крест первого класса.
В октябре 1917 года, проходя службу в рядах горнострелкового батальона в Итальянских Альпах, Роммель совершил один из своих самых выдающихся подвигов. Во главе боевой группы из 380 бойцов он штурмовал и отбил у итальянцев 6000-футовую гору Матаюр. Чуть позже ему удалось захватить в Лонгороне, близ Триеста, итальянский штаб, в результате чего ему в плен сдалась целая дивизия. Этот подвиг принес ему высшую награду за храбрость — PourleMerite, аналог британского Креста Виктории.
Окончание Великой войны Роммель встретил в звании капитана, и с репутацией выдающегося офицера, которую он заслужил своей решительностью, мужеством и выносливостью. Уже тогда молва приписывала ему некоторые мистические способности: «чувство» боя, способность предугадать планы и действия врага, и возможные последствия собственных действий. Это качество окружающие отмечали как «нечто особенное, сверхъестественное», и оно вселяло уверенность в сердца солдат, которыми он командовал. «Роммель всегда впереди» — говорили они.
В 1934 году в числе прочих офицеров Роммель принес присягу Адольфу Гитлеру: он поддерживал политику Фюрера и находил что у них много общего. Оба служили в пехоте во время войны, оба участвовали в сражении под Ипром, где Гитлер, в то время ланс-капрал 16-го Баварского пехотного полка, многократно рисковал собственной жизнью, за что был награжден Железными Крестами первого и второго классов. Также Роммель разделял презрительное отношение Гитлера к помещикам-аристократам, которые занимали руководящие посты в армии во время войны.