Женщина выпрямилась, одёрнула куртку и неторопливо пошла к лестнице. Проходя мимо Крючьев и Псарей, замедлила шаг. Те застыли, перестали дышать. Один из молодых прижался спиной к стене, вытянувшись в струну.

— Чего уставились-с-с? — рявкнула Игла. — Работа есть? Есть-с-с. Пшли отсюда. Живо.

Они растворились в коридоре за секунды. Дробный стук сапог по камню, и тихо.

Я стоял в клетке и смотрел ей вслед, пока сутулая фигура с рыжим узлом на затылке не скрылась за поворотом. Повернулся к Молчуну. Тот стоял на прежнем месте. Журнал выскользнул из-под мышки, висел в опущенной руке. Его лицо, всегда пустое, сейчас было виноватым. Он сжимал губы и смотрел на меня так, будто это он допустил удар по дрейку. Будто должен был встать раньше, топнуть громче, загородить собой.

Я качнул головой. Потом.

Развернулся к дрейку.

Зверь лежал на боку — дыхание было частым, рваным, с хрипящим присвистом на выдохе. Зелёная полоса поперёк морды набухла, превратившись в бугристый воспалённый рубец. Чешуя по краям потемнела до бурой черноты, а сами чешуйки вздыбились, как от ожога. Из-под намордника сочилась мутная, желтоватая слизь.

[СКАНИРОВАНИЕ:]

[— Обнаружен токсин неизвестной природы]

[— Локализация: поверхностный контакт, дермальное проникновение]

[— Воздействие: болевой синдром (острый), локальное воспаление тканей, угнетение нервных окончаний в зоне контакта]

[— Глубина анализа: НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ]

[— Требуется: Закалённый 3-го круга или выше для полной диагностики]

[— Прогноз: не летально при однократном воздействии. Болевой эффект сохранится 6–12 часов. Воспаление пройдёт за 24–48 часов.]

[Эмоциональный фон (обновление):]

[— Апатия: 38% ↑]

[— Страх: 44% ↑]

[— Агрессия: 19% ↓]

[— Готовность к контакту: 27% ↓]

[Динамика: ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ (внешнее воздействие)]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Несмотря на ухудшение общих показателей, статус «ЧЛЕН СТАИ (младший)» для объекта «Аррен» сохранён. Субъект ассоциирует источник боли с внешней угрозой (женщина), а не с Арреном.]

Готовность упала с тридцати четырёх до двадцати семи. Апатия подскочила. Страх вернулся. Один удар кнутом с какой-то дрянью на кончике, и половина работы полетела к чертям.

Но статус сохранён. Он всё ещё считал меня своим. Боль пришла снаружи, от того, от кого он и ждал боли. От человека с кнутом. Я оставался на его стороне решётки.

Снизу донёсся гулкий удар гонга. Длинный, протяжный, с металлическим послезвучием, которое прокатилось по загонам и медленно угасло. Время Купания. Нужно идти. Пропустить нельзя. Закалка на первом круге, это как новорождённый, которого только начали кормить, пропусти пару кормлений и откатишься назад.