[Объект «Аррен» включён в охраняемый периметр]

Ржавая Игла рассмеялась.

Смех был громким, грубым, будто лопнуло что-то стеклянное. Она перестала теребить чётки и шагнула к клеткам, на ходу качая головой.

— Ну надо же, — протянула она. Голос шипящий, с растянутыми согласными. — Глядите-ка. Дрейк рычит. Грудь выпятил, парком пыхтит. Хозяин, а? Целый хоз-зяин с-с-своей клетки.

Она остановилась в трёх шагах от решётки, скрестив руки на груди, и перевела взгляд на меня.

— А это, стало быть, тот самый чудик. Который в клетку залез добровольно. И сидит. И ждёт. Чего ждёш-шь, Падаль?

Я молчал. Стоял внутри своей клетки и смотрел на неё. Дрейк за решёткой продолжал рычать, выталкивая пар из ноздрей.

Игла повела подбородком в его сторону.

— Это вот результат, да? — Она обвела рукой обе клетки. — Зверь вновь почуял себя хозяином. Территорию метит. Рычит на людей. Этого ты добиваешься-с-с?

Женщина сделала ещё шаг ближе. Пальцы скользнули к поясу, где висел кнут, тонкий, свёрнутый в кольцо.

— Дракон не должен чувствовать себя хозяином. Дракон должен чувствовать себя ничем. Вот что нужно прививать. Ничем. Пока не начнёт есть с руки и ложиться по с-свисту. А ты ему волю возвращаешь. Ему, с-с-слышишь? Гордость. Чувс-ство территории.

Она почти шипела.

— Меня тошнит, что в моём клане такое практикуется-с-с.

Каменный дрейк взревел. Рёв ударил по загонам, отскочил от стен, прокатился эхом по рядам клеток. Зверь припал к полу, напряг лапы, и всё его массивное тело задрожало от усилия. Он защищал свою территорию и меня. Всё, что успел назвать своим за этот день.

Ржавая Игла даже не вздрогнула. Её правая рука дёрнулась, кнут размотался в воздухе с тихим свистом, и я увидел кончик. На нём что-то блестело. Ядовито-зелёное, яркое, влажное, как свежий мох после дождя. Какая-то пропитка.

Удар был быстрым. Кнут щёлкнул о прутья, просочился между ними и хлестнул дрейка прямо по морде. По ссадинам, которые только начали затягиваться.

Дракон захрипел. Рёв оборвался, сменившись жалким скулящим звуком, от которого у меня перехватило горло. Дрейк мотнул головой, отшатнулся от решётки и ткнулся мордой в пол. Его тело свело крупной, болезненной дрожью. Зелёная полоса осталась на чешуе поперёк носа, яркая, как порез.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Стиснул зубы. Молчал.

Игла свернула кнут обратно в кольцо и повернулась ко мне — бледно-жёлтые глаза блестели.

— Один удар, Падаль. Один. И он уже не рычит. А ты тут сидиш-шь весссь день, поёш-шь ему колыбельные.

— Я уже показал, на что способен. На арене. При имперцах, — сказал я. Голос вышел ровным. — А вы сейчас мне мешаете работать. Очень.