…освободишь одного, погубишь сотню. так было. так будет.

Голоса уже не смеялись. Говорили серьёзно, с тяжёлой убеждённостью, будто учитель объясняет очевидное тупому ученику.

Я выдохнул.

— Что ты такое? — спросил я вслух. Голос в Пелене звучал плоско, будто слова падали на мокрый песок и впитывались.

Шёпот продолжался. Картинка дрожала перед глазами. Никакой реакции.

— Я спрашиваю, — повторил я, чуть громче. Спокойно. — Что ты такое?

Шёпот оборвался.

Картинка погасла. Лиловый проектор свернулся, как сожжённый лист, и растворился в мути. Тени на периферии замерли.

Тишина.

Гул из глубины, тот постоянный вибрирующий фон, который я слышал каждое Купание, исчез. Шёпот исчез. Звук собственного дыхания исчез. Будто кто-то накрыл мир стеклянным колпаком и выкачал воздух.

Такого не было ещё ни разу.

Я стоял и ждал. Сердце стучало в рёбра. Тишина давила на уши.

Второй гонг. Далёкий, приглушённый, будто из-под толщи воды.

И тогда из глубины, из той тьмы, что начиналась ниже, за пределами видимости, за пределами всего, пришёл голос без направления и источника. Он был везде и нигде, и от него заныло в груди, в том самом месте, куда Пелена давила ладонью.

Истинно ли хочешь знать?

Четыре слова ровные и медленные. Вопрос, заданный с терпением того, кто готов ждать ответа вечность.

Сердце пропустило удар. Замерло, потом забилось снова, гулко и неровно. Страх поднялся откуда-то из живота. Мгла ответила. Впервые за все Купания, за все мороки и шёпоты, она ответила на прямой вопрос. И это меняло всё. Потому что мороки были ненастоящими, а это было настоящим. Во всяком случае это так ощущалось в этот момент.

Хочу ли я знать? Что именно? Что скрывается за шёпотом? Что лежит в глубине? Кто задаёт вопросы голосами драконов из моего сна?

Страх сидел в горле, но я вспомнил клетку. Вспомнил каменного, который грел меня во сне. Вспомнил жёлто-бурые глаза, в которых стояло спокойное признание.

— Да, — сказал я. — Хочу.

Тишина долгая, давящая. Потом вернулся гул издалека, из самых глубин. Вибрация нарастала, поднималась через камень, через ноги, через кости, заполняя грудную клетку тяжёлым гудением. Пелена вокруг потемнела.

— Так что ты? — спросил я.

Третий гонг.

Из гула проступил шёпот. Тихий, будто кто-то говорил из-под воды или из под земли. Я прислушался, задержав дыхание. Отдельные звуки, обрывки.

…сон…

Пауза. Гул.

…я…

Пауза длиннее. Вибрация в костях.

…земли…

И ещё, совсем тихо, почти неразличимо:

…есть…

Я сделал шаг вперёд, вглубь. Глупо, опасно, но что-то толкнуло, и я подчинился. Ещё шаг. Пелена сгустилась вокруг головы, тяжелее и плотнее. И голос стал чуть яснее. Слова перемешивались, наползали друг на друга, рассыпались и собирались заново, как осколки мозаики в мутной воде.