Удар.

Гонг загудел, низкий и протяжный. Строй сдвинулся. Первая волна пошла вниз, к маслянистому краю, где лиловая масса шевелилась и дышала.

Я пошёл вместе со всеми не спеша. Камень под босыми ногами был мокрым и скользким от тёмного налёта. Знакомый запах ударил в нос, горечь, зола, что-то сладковатое и гнилое.

Когда Пелена дошла до щиколоток, я почувствовал разницу. Тяжелее и плотнее сегодня. Тёплая тяжесть обхватывала ноги, как густое масло, но в ней появился новый оттенок, тёмный и давящий. Запах стал резче. Кислый привкус на языке, которого раньше не было, или был, но я не замечал. По колено. Покалывание поднялось от ступней к бёдрам, тысячи тупых иголок, привычных и всё равно неприятных.

Тело принимало. Каменная кровь, уплотнённые лёгкие, замедленный пульс, всё это работало. Но ощущения были другими — будто Пелена загустела или потемнела. Или и то, и другое.

Я погружался по пояс, затем по грудь. Горькая тяжесть навалилась на рёбра, сдавила грудную клетку. Макушка ушла под поверхность, и мир снаружи исчез.

Мысль о Репье мелькнула коротко. Он где-то рядом, в той же Пелене, и оружия у меня нет. Да нет. Не станет. Не здесь, не под надзором Трещины и Псарей, да и вообще зачем. Но мысль царапнула и осталась где-то на дне сознания.

Лиловый сумрак. Гул из глубины, ровный и вибрирующий, как всегда. Шёпот, фоновый и неразборчивый. Я дышал. Короткий вдох носом, пауза, длинный выдох через сжатые зубы. Воздух входил, оседал в лёгких, и кровь разносила его по телу, медленно и густо.

Я огляделся.

Видел лучше. Раньше всё тонуло в лиловой мути на расстоянии вытянутой руки. Сейчас я различал силуэты. Смутные, размытые фигуры других Червей, стоящих в двух, трёх, четырёх шагах. Кто-то покачивался. Кто-то стоял неподвижно, вцепившись руками в собственные плечи. Раньше я их не видел. Первый круг Закалённого менял зрение, подстраивал глаза под этот мутный полумрак.

Глубже, за фигурами Червей, в лиловой толще, мелькали тени. Знакомые. Те самые, что я видел в прошлые Купания. Смутные контуры, слишком большие для людей, слишком плавные для камней. Они держались далеко, на границе видимости. Некоторые будто двигались в мою сторону, медленно и тягуче, но на подходе рассеивались, расплывались клочьями, как дым на ветру. Что-то не пускало их ближе. Или что-то во мне отталкивало.

Пелена сжала грудь: тупое давление, будто кто-то положил ладонь на сердце и надавил. Я машинально прижал руку к груди. Сердце билось ровно, но каждый удар отдавался глухой вибрацией, которая шла снаружи. Пелена давила на него плотнее, чем раньше.