Внутри уже было полно народу.

Их набили в коридор, как селёдку в бочку. Пятьдесят, может шестьдесят человек в серых рубахах, только что натянутых поверх чужой жизни. Стояли вплотную друг к другу, плечо к плечу. Молодые парни, в основном. Широкоплечий детина с разбитой губой тупо смотрел в стену. Рядом мальчишка, лет пятнадцати на вид, кусал костяшки пальцев, глаза мокрые. Две девушки жались друг к другу у дальней стены. Мужик постарше, лет тридцати, с перебитым носом и спокойным, каменным лицом, стоял отдельно, скрестив руки. За ним ещё один, тощий, с бегающим взглядом, который шарил по коридору, подмечая выходы, Псарей, расстояния.

Кто-то шептался. Тихие, лихорадочные голоса, обрывки слов.

— … говорят, один из двадцати выходит…

— … заткнись, заткнись, не хочу слышать…

— РАЗГОВОРЫ! — рыкнул Псарь от стены, и шёпот захлебнулся.

Лица. Десятки лиц. Страх на них сидел по-разному. У кого-то глаза стеклянные, пустые, уже отключился внутри. У кого-то челюсть ходит ходуном, зубы стучат, и непонятно, от холода или от того, что внутри всё трясётся. Один парень, коренастый, с квадратной головой, сжимал и разжимал кулаки, ритмично, будто качал невидимый насос. Будто готовился, решил, что будет драться.

Меня провели сквозь эту толпу. Люди расступались, прижимались к стенам. Я был свой, но другой. Серая рубаха, но лицо чужое. Худой, бледный, с запавшими глазами, и Псарь-близнец за плечом. Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то вообще не замечал, слишком занят собственным страхом.

Трещина остановился у крайней двери. Той самой, за которой начиналась арена. Тяжёлая, железом обитая. Из-за неё доносился глухой гул, сотни голосов, слившихся в один ровный рокот.

— С тобой будет Хруст, — сказал Трещина. — Идёшь первым. Жди здесь.

Кивнул и ушёл. Растворился в толпе новичков, и через секунду я услышал его голос, привычный, скрипучий, как ржавая петля: «Кха-кха, ну что, обмылки, кто первый обгадится?»

Хруст стоял у двери, привалившись плечом к косяку. Челюсть щёлкала мерно, раз в несколько секунд. Щёлк. Щёлк. Как метроном.

Я прислонился к стене рядом. Камень был холодный, мокрый, и от него тянуло сыростью. Толпа новичков за спиной гудела тихим, придавленным гулом. Кто-то всхлипывал. Кто-то бормотал, быстро, без пауз, то ли молитву, то ли считалку.

Голова плыла. Мягко, как бывает при высокой температуре, когда мир чуть сдвигается в сторону при каждом повороте головы и потом медленно догоняет.

— Хруст. Я присяду. Нехорошо мне.

Близнец скосил на меня глаза, щёлкнул челюстью и кивнул.

Я сполз по стене. Сел на корточки, потом опустился на камень, подтянув колени. Холод пола пробрал сквозь штаны мгновенно, но мне было всё равно. Лучше сидеть, чем упасть.