— Слишком долго… Будем надеяться, что демоны подарят нам это время… А что дальше, хан?

— Пойдём в племена ибетов, лабадов и плевайсов! — ответил Мгелай. — Они по пути к Белому Игсу, где мы купим вам переханов. Будем просить помощь, будем уговаривать пойти с нами. После Белого Игса попробуем и другие племена привлечь.

Что-то в голосе Мгелая мне не понравилось. Какая-то неуловимая нотка. Будто он знал что-то, о чём не говорил, и эта тайна его очень веселила. Хитрый змей явно задумал пакость. Но обвинять его было рано, да и неразумно. Главное, чтобы задумывал не против меня.

Ещё несколько суток прошли в переговорах и переходах. Из них три дня длились переговоры по объединению всего племени Мгелая. Ещё за два дня удалось добраться до соседей племени. Там Мгелай успел перетянуть на свою сторону ещё пару родов.

Он носился между стойбищами, как угорелый. Возвращался то с одним ханом, то с двумя. Говорил-говорил-говорил… И добивался своего.

Люди прибывали и прибывали в наш лагерь. Мои четыре сотни растворились в этом море. В лагере Мгелая было теперь под пять тысяч воинов. И ещё по столько же женщин, детей и стариков.

Как я ни старался, но не мог заставить Мгелая закончить с переговорами. А нам уже надо было двигаться дальше. Ну а настаивать было чревато. Не хватало с кочевниками воевать на их же земле. Однако судьба сама поторопила хана. В один из дней дозорные сообщили, что видели на северо-востоке гухулов. И это подстегнуло кочевников, наконец.

Следующие дни Мгелай работал, как одержимый. Я смотрел на него и понимал: этот человек рождён для того, чтобы собирать разрозненные куски в единое целое. Он не просто раздавал моё золото — он убеждал, уговаривал, давил на совесть, напоминал о старых долгах, обещал новые…

— Смотри, воевода, какие вокруг люди! — говорил он, возвращаясь от очередного хана. — Я им про демонов рассказываю, а они мне: «Мгелай, ты всегда был трусоват!». А я им: «Трусоват? А ну выйди в степь ночью, посмотри, кто там ходит!». Молчат. Потому что уже видели. Кто сам, кто от соседей слышал.

И правда, слухи о демонах разлетались быстрее ветра. К вечеру второго дня к нам прибилось ещё два мелких рода. Ханы привели воинов сами, без торга. Только попросили защиты.

К исходу третьего дня под рукой Мгелая собралось четыре племени. Полных. И ещё несколько родов, что попались ему по пути. А он по-прежнему не унимался, пытаясь привлечь новых и новых союзников.

Но одна ночь изменила всё.

Проснулся я от крика. Это был крик, который человек выдавливает из себя из последних сил, когда решается вопрос его жизни или смерти. Причём, вероятнее, смерти.