На юге же Эараданского края была та самая равнина, где степные участки сменялись пустыней. Воду в этих землях найти было сложно, люди селились небольшими поселениями. А как набрали силу надоедливые ханства, местные и вовсе ушли на север.

Но совместные усилия Илоса и Эарадана удерживали земли вокруг тракта.

— Караван пройдёт по северному тракту за четверть-полторы. Но беженцы — это не караван! — заметил я. — Им тяжело, они слабы, многие истощены. Они будут плестись две четверти. И всю воду по пути выпьют из колодцев. А значит, всех сразу ты, наместник, не отправишь.

— Это если их демоны не разорвут по пути… Или ханские войска из Тамана, Асиоса или Навитака не налетят… — добавил Часан. — Я не представляю, как всех отправить по северному тракту…

— А если с каждым караваном беженцев посылать прикрытие? — спросил наместник и сам себе ответил: — Сомнут это прикрытие что ханы, что демоны… Нет, нельзя так… Стоит нам город оставить, и орда дальше потечёт! Догонит караван за день-два… И что мы ей сделаем, если каменных стен вокруг не будет?

— Нам бы дней на пять-шесть оторваться! — проговорил Наранг. — Тогда орда обрушится на ханов, и всем им станет не до нас. Уйдём в Эарадан, а дальше в Приречье. И там будем с основными силами держать оборону.

— А чего бы в Эарадане не остаться? — встрепенулся Часан. — Они нас нормально примут…

— У них воды на всех не хватит, — пояснил я. — Там её и за деньги не купишь. Только за особые монетки, которые власть жителям раздаёт.

— Не знал, что у них с водой настолько туго… — удивлённо покачал головой Часан.

— Вопрос с водой можно решить по пути! — вмешался наместник. — Возьмём больше воды, меньше скарба. Пополнить запасы эараданцы нам сумеют. Есть у них ещё, откуда взять. Но эта одноразовая щедрость нам дорого встанет… Да и плевать вообще-то! Как туда дойти?

— Может, рискнём измотать переханов? — предложил Наранг. — Один перехан пятерых увезёт. Устанет, с ног будет валиться, но вывезет. Хорошо, что мы их на еду так и не пустили!

— Переханов не трожь! И гнуров тоже! Нам идти представляешь сколько сотен сиханов⁈ — вспылил наместник. — Нельзя нам переханов изматывать… И совсем без груза нельзя… С чем ты придёшь в Приречье? Чем ты там право на жизнь покупать будешь? Измотанным бродягам одна дорога, в кабалу!

— Хватит понапрасну сотрясать воздух… — я не выдержал и тихо заговорил, все головы тут же повернулись ко мне. — Здесь все прекрасно понимают, как выиграть время.

Я сказал то, что кто-то должен был сказать. Сказал резко, потому что не видел смысла тянуть. Правда, так в Вечных Песках не принято: здесь люди привыкли заходить издалека. Вот только зачем лишние круги наворачивать? Я обвёл взглядом собравшихся. И спокойно озвучил страшную истину: