— Меня попросили тебя вытащить, — сказал я честно. — И я постараюсь тебя вытащить.

— Но? — Гвел посмотрел на меня с усмешкой, и я понял, вдруг, что он совершенно прав.

О чём и сказал, хлопнув его по плечу:

— Если бы не попросили, я бы всё равно вытаскивал. У меня в детстве щенок акусса был, очень на тебя похожий. Глаза — один в один, такие же бестолковые. Ты не обижайся, все мы по молодости щенки… Ладно, пойду проверю Ватану!

Я пошёл дальше, оглядывая террасы, раскинувшиеся внизу. Идеальное место для жизни, кстати. Горячие источники на дне кратера делают воздух непривычно влажным. Вода, богатая минералами, заставляет растения расти быстро-быстро. Раз в пять быстрее, чем обычно в сухом климате Вечных Песков. И даже в благодатном Междуречье.

Неудивительно, что после каждого падения Илос восстаёт из руин. Люди не просто так возвращаются сюда раз за разом. Это потом, когда провизии из кратера начинает на всех не хватать, общество разделяется на илосцев, горшков, сырцов и пылевиков. А поначалу всем кажется, что впереди сотни лет счастливой жизни…

Но Вечные Пески безжалостны. Несколько поколений, и кормить лишние рты уже нечем. Особенно если их число перевалило за тридцать тысяч. И тогда их гонят к Железному Кряжу, чтобы добыть железной руды. Затем к плавильням и горнам, чтобы сделать железные орудия. А потом — в караваны торговцев, чтобы продать железо и изделия, а на вырученные деньги купить еды.

Илос снова растёт, людей становится всё больше. И вот уже огромный город забывает, что когда-то первые поселенцы жили здесь и горя не знали. Каждый мешок зерна добывается трудом и капающим в глаза едким потом. И только воды здесь хватает на всех, благодаря горячим источникам.

А потом приходит орда.

Цикл жизни и смерти в Вечных Песках… Вот уже несколько тысяч лет он неумолим. Люди плодятся и множатся, Край Людей растёт. А потом какой-нибудь обиженный шептун решает отомстить.

Жаль, некому разорвать этот порочный круг. Никто не может остановить неизбежное.

Мне не повезло жить в эпоху, когда такое случилось. Но это не значит, что надо сдаваться. Это значит, что следует идти дальше. Если не можешь разорвать порочный круг, хотя бы перезапусти его, чтобы жизнь продолжалась.

Размышляя об этом, я выбрался на крышу дворца. Здесь готовили припасы, безжалостно сжигая запасы дерева, угля и даже кизяка. В норме, последний в готовке лишний раз не применяли. Очень уж специфичный запах.

Осмия Аримира и ещё три десятка добровольцев готовили запасы еды. Всё это происходило под бдительным руководством Элии и Ватаны. В Вечных Песках женщины традиционно отвечают за пищу. Правда, и мужчины не брезгуют этим делом. Но у женщин, естественно, накоплено больше опыта.