— Нууу… — протянул он, задумчиво глядя на небольшой сундучок в углу. — Разве что вот это.

Он указал на обычную шкатулку из тёмного дерева, без резьбы, без инкрустации. Самую невзрачную в этом кабинете.

— Тааак… — протянул я, приоткрывая крышку.

Внутри ничего не было. Пустота. Но моё чутьё подсказывало, что это не просто шкатулка.

— Это хранилище симбионта, — сказал Валерка, и голос его стал серьёзным. Вся сонливость слетела с него мгновенно.

— Валер, ты давай уже говори, — потребовал я. — Я не хочу из тебя всё по крупицам вытягивать. Что за дурацкая привычка — что-то сказал и молчишь? Объясняй.

— В общем, в этой штуке находился симбионт, — начал он, подходя ближе. — Такие твари внедряются в человека, у которого нет магического дара, и создают искусственную систему каналов, чтобы он мог пользоваться магией на минимальном уровне.

— Да не может быть, — перебила она. — Она была пустой, когда он её привёз. Говорят, выкупил по дешёвке у какого-то старьёвщика в Астерии. Просто шкатулка, и всё.

— После этого началась болезнь? — спросил я.

— Да… — ответила она ошарашенно. — Примерно через месяц. Вы что хотите сказать, что внутри отца сидит какая-то тварь?

— Спокойно, — сказал я, потому что видел в её глазах зарождающуюся истерику. Она уже начала дрожать, и я положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. — Давай, Валер, дальше. Что ещё можешь сказать? Вытащить можно?

Валерка покачал головой.

— Нет. Если попытаться извлечь симбионта силой, он убьёт носителя. При развитии он создаёт искусственную систему магопроводящих каналов — это сложный и долгий процесс. Он не просто ест энергию, он её перерабатывает. Если всё идёт правильно, человек получает способности.

— Если оно пойдёт неправильно? — спросил я, чувствуя, что сейчас прозвучит что-то страшное.

— Тогда симбионт высосет человека, и он превратится в живой труп, а потом в обычный, — ответил Валерка.

****

Мы вернулись опять к отцу Астафьевой. Я уже знал, что увижу, но каждый раз, когда я переступал порог этой комнаты, внутри что-то сжималось.

— Я ничего не вижу, — сказал я, когда на этот раз посмотрел на пациента, сосредоточив всё своё магическое зрение до предела. Пустота. Никаких следов магии, никаких посторонних включений.

— И не увидишь, — ответил Валерка, и я заметил, как он покосился на Светлану, стоявшую в дверях с побелевшим лицом. — Это древняя военная разработка. Сделана так, чтобы её было невозможно обнаружить стандартными методами. Только если знать, что искать, и иметь достаточно острый взгляд.

— Чего!? — обалдела Светлана, её глаза расширились, а голос дрогнул. — Какая ещё военная разработка? О чём вы вообще говорите?