Илья кивнул и пригорюнился.

— Это как посадить готовые помидоры, вместе с плодами и говорить, что ты их вырастил. Нельзя грести под себя, нужно задумываться над каждым шагом. Я, вот, тебе завидую, что ты можешь просто жить, а меня сделали стражем системы.

Илья грустно улыбнулся:

— Зато мало кто может похвастаться, что его лучший друг — страж системы… Звучит устрашающе. Какой, кстати, системы? И почему именно ее?

Я развел руками, не хотелось углубляться в дебри, натягивать понятие из будущего на современные реалии.

— И когда ты станешь свободным? Когда остановишь таймер?

— Боюсь, никогда. Из-за гнилушек. Похоже, когда их число достигает критической массы, запускаются процессы самоуничтожения реальности.

Я рассказал, кто такие гнилушки и что у них два пути: на тот свет или меняться. Баранова сама изменилась, Райко изменил я. Джусиха умерла, Мороз умер, Барик…

— В общем, дерьмо это все. Давай лучше Марио погоняем или поиграем у тебя на компе. Че-то тошно стало. — Я встал. — Или нет, или давай пойдем смотреть весну.

Илья тоже поднялся с дивана.

— Это как?

— Смотреть, как все цветет и колосится, слушать скворцов и ждать лето.

Однако спокойно погулять не получилось: на выходе со двора нас ждали одноклассницы: Попова, Белинская, Семеняк. Точнее, делали вид, что просто мимо проходили.

Попова бездарно изобразила удивление и воскликнула:

— Вот он, наш герой!

— Наш Марио, спасший принцессу, — подыграла Белинская.

— Всех принцесс! — дополнила Попова.

— Иди к нам!

Семеняк стояла молча, перетаптываясь с ноги на ногу. Она сторонилась меня по привычке, по науськиванию Барановой, хотя та со мной наладила отношения.

Девчонки обступили меня со всех сторон, аж неприятно стало, словно в кольцо брали. Но вместо того, чтобы бить, налетели и начали тискать, в щеки целовать, квохча и попискивая.

— Э-э, не разорвите моего друга, — встал на мою защиту Илья. — Я все понимаю, рестораны, бабосики…

Девчонки захихикали, Натка сказала:

— Пашка, большое тебе человеческое спасибо, вот правда. Мне так хотелось на выпускной, не представляешь! Как Золушке на бал. И получится самый настоящий бал!

Мы двинулись на море, и девчонки увязались следом. Семеняк хвасталась, что на день рождения отец, который с ними не живет, водил ее в кафе, Поповой и Белинской похвастаться было нечем. Их обувь была так заношена, что в будущем такой побрезговали бы бомжи: у Белинской кеды были прошиты вручную, из туфель Поповой лез клей, как смола из дерева. Семеняк была в советских кедах, пожелтевших от времени.

Вот как им помочь? На рынок не позовешь, там друзья работают. Разве что на лето куда-то пристроить, например, на подмену в кондитерскую.