— Наконец-то хоть что-то знакомое, — пробормотал Хуго. Так думали и остальные. Не странные могилы и тени на вершинах гор, не замороженные люди и не ущелья, переполненные ужасом. Алтарь знакомого бога оказался таким желанным, что многие наемники начали молиться — так, как умели. Даже те, кто верили в Единого, сейчас были не прочь попросить помощи у Понтира, бога странников.

А уже спустя час некоторые из наемников поверили, что молитвы помогли, ведь когда «Стальные братья» вышли на открытую местность, то увидели его — лес. Только половина была зеленой, там, где росла хвоя. В остальных местах высились черные и коричневые стволы, пока лишенные листьев. Но и этого зрелища было достаточно, чтобы заставить всех заулыбаться.

До равнины было рукой подать! Еще немного, и можно будет уйти из ненавистных гор, чтобы не возвращаться в них никогда.

— Быстрее, девочки! — радостно прокричал Ражани, превратившийся в последнее время в молчуна.

За день спуститься не вышло. Зато нашлась еда. Под снегом отыскались ягоды, получилось поймать пару мелких зверьков и птиц. Все пошло в общий котел.

А уже в обед следующего дня, когда белое, будто болезненное солнце поднялось в верхнюю точку небосвода, отряд наемников оказался в лесу. От переполняющих их чувств бойцы падали на колени, не веря своему счастью. Они прошли через ад — и выжили в нем.

— Только где мы? — спросил Хуго у Армин-Апэна, сидевшего рядом.

— Мне почем знать?

— Ты же самый умный! Давай там, не знаю, по звездам сверься!

— Звезд нет.

— А чо, умеешь?

— Нет. Я похож на корабельного штурмана?

— Будто ты на наемника сильно похож.

Хуго заставил всех задуматься. После недолгого счастья в воздухе повис вопрос: куда дальше? Оказалось, что Дитрих знал ответ.

— Нам туда, — сказал барон, махнув рукой. Никто не стал ничего уточнять.

С гор их спустилось всего шестьдесят семь человек. Голодные и больные, все они через десять минут поднялись на ноги. Еды все равно не было, и жаждали люди только одного — добраться до цивилизации, чтобы наесться и упиться вусмерть. Поэтому шли быстро.

Темп упал, только когда начало вечереть. Вокруг была уйма дров, люди хотели согреться. Не остановились только потому, что не видели подходящей поляны.

— Помогите! — раздался крик девушки. — Кто-нибудь, помогите!

— Что? Девушка? — встрепенулся весь отряд наемников.

— Пойдем посмотрим, — сказал кто-то, и наемники разом двинулись в нужную сторону.

Горбатое семифутовое существо с косматой шкурой вышло из-за деревьев. Одной рукой оно упиралось в ель, прогибая ее почти до земли, а другой держало копье, с толстым, как ствол молодого дерева, древком.