— Во как!
— Да. Однако сам он предпочитает, чтобы его звали Вилгом или эр Онотье. Зависит от должности обращающегося. Что касается тебя — как и других рабов, вас купили для пополнения абордажной команды и на места пилотов, выбитых в последнем бою. Для нас он оказался чрезвычайно тяжелым.
— Много потерь? — догадался Демид.
— Да, очень много. Причем не из-за того, что столкнулись с серьезным противником, а потому, что сам заказчик не захотел с нами рассчитываться по завершению контракта. Решил, дурак такой, что побитый в бою флот «Брабант» сможет жалкими силами своей корпорации задавить. Не вышло.
— Подождите. Сам наниматель хотел убить вас?
— Именно. Ну чего ты смотришь на меня таким удивленным взглядом? Вполне обычная практика. Если бы ему удалось — он бы сорвал огромный куш. Корабли наемников стоят дорого. Даже в побитом состоянии, после того, как побывали в бою и проиграли.
— И что, ему бы ничего не сделали?
— Кто? Другие наемники? Ну, биржа могла бы вступиться. Вот только кто при таком деле живых свидетелей оставляет?
— Вы смогли сбежать, и что дальше?
— Сбежать? Да Вилг разнес флот корпоратов в пух и прах. А сейчас мы залижем раны, обучим новичков, таких как ты, и вернемся за своей оплатой. И пусть я сгину в бездне, если Вилг не выбьет такое возмещение ущерба, что нам на две жизни хватит.
— Значит, скоро бой?
— Успокойся. Никто не бросит тебя вот так сразу в самое пекло. Вилг взял небольшой заказ на поимку пиратской шайки. Так что там как раз молодняк и обкатают. Ну а потом, скорее всего, да — пойдем мстить старому заказчику. Но не переживай — выживешь в стычке с пиратами, тебя уже не будут считать просто «мясом». А если еще и трофеи сможешь добыть — так и вообще могут освободить и предложить контракт.
— Контракт?
Доктор взглянул на Демида с явным недоумением.
— Скажи-ка, с какой ты планеты? Из федерации? Отдаленного королевства?
— Я, мягко говоря, вообще не здешний.
— Дикарь? — удивился доктор. — А так сразу и не скажешь. Ну да ладно, слушай: наемники часто покупают рабов. Но все прекрасно понимают, что требовать от человека идти на смерть просто так — бессмысленно. Даже более того, зачем ему штурмовать чужой корабль с винтовкой наперевес, если можно отсидеться в углу, дождаться, что тебя просто продадут другому владельцу. Пусть ты и останешься рабом, зато рисковать своей жизнью не нужно. Поэтому у наемников есть такое правило: если «мясо» пережило первую стычку, причем очень серьезную, или смогло добыть трофей, равный или превышающий сумму, за которую это самое «мясо» и купили, то старший среди наемников может предложить везунчику контракт. Проще говоря, дать свободу. Относительную, конечно. К примеру, ты отличился и выжил — заключаешь контракт и следующие годы работаешь на наемников. Но ты уже не раб, и за каждую операцию получаешь деньги. Пусть и небольшие, но все же…