— До входа во врата осталось 20 секунд, — металлический голос системы уведомлений разорвал тишину в пилотской рубке.
Ден откинулся в кресле и замер в ожидании. Он приказал кораблю информировать обо всем устно — система предупреждений через сеть ему не нравилась. Интересно, сколько раз он уже проходил через гиперпространство с помощью врат? Десять раз? Пятьдесят? Сколько бы не было совершено прыжков, всякий раз Ден ощущал мурашки по всему телу и притупленное чувство страха. Ведь всегда существовал шанс, что что-то пойдет не так, разорвет турбину, сломается двигатель или еще что ни будь произойдет неправильно. В барах и забегаловках, частым посетителем которых он был, гуляли байки о том или ином случае, когда корабль ушел в гиперпространство и не вернулся. Ден мало в это верил, хотя еще будучи курсантом знал случай, когда при совершении прыжка бесследно исчез целый эсминец. Как же он звался? М-м-м… Кажется, Линкольн? Что с ним случилось, Ден так и не узнал. Зато позже, уже будучи пилотом-дальнобойщиком он услышал жуткую историю о том, что гиперпространство — это тоже вселенная, причем обитаемая. В принципе, вполне могло быть. По большому счету, когда корабль ускользал в гиперпространство в одной точке и за считанные секунды появлялся в другой, за долгие парсеки от первой, он на несколько секунд выпадал из этой вселенной. И как объяснял один знакомый — военный штурман, с которым Ден соглашался в его теориях — почему бы кораблю не попасть в другую систему, вселенную. Ден вспомнил тот случай. Они в хлам напились тогда с этим штурманом… М-м-м… Как же было его имя? А впрочем не важно. Тогда они спорили несколько часов, пока штурман, не взяв чистый лист бумаги, не принялся объяснять:
— Вот смотри, — он держал листик двумя пальцами. — Это карта нашей вселенной.
— Ну и? — пьяно пошатнувшись, Ден упер взгляд в листик.
— Это, — штурман взял со стола маркер и поставил в верхней части листа точку. — Место входа в гиперпространство. А это, — он поставил точку внизу листика, — Место выхода.
— Не дурак, понимаю, — с усмешкой ответил Ден.
— Так вот, чтобы пройти от точки входа до точки выхода через обычное пространство, нужны недели, а то и месяцы.
Словно демонстрируя сказанное, штурман медленно вел маркер от точки к точке.
— А если через гиперпространство, то ты делаешь так! — он взял листик и, аккуратно сложив его пополам, быстро проткнул маркером так, что маркер вошел в точку входа и вышел рядом с точкой выхода. — Вот в те секунды, когда корабль вошел в гипер и не вышел, он находится здесь, — штурман перевернул листик и медленно его раскрыл. Маркер, проткнувший лист бумаги и застрявший в отверстиях, находился с задней стороны листа.