— Олег, не паникуй раньше времени. Ты должен быть примером для своих ребят. Так что вытри сопли, це-деж! — строго отчитал меня Члюфа Грууск. — Операция ещё не закончена, противник окончательно не разбит, и полностью снимать охрану с удобного для прорыва участка я не имею права. Обещаю, я вышлю вам на смену свежий деж из резерва. Он прилетит в ваш квадрат через двадцать минут. А до прибытия сменщиков приказываю: удерживать квадрат силами дежа… И поторопись с отправкой в цитадель раненных. Кислотный яд керх-летунов очень токсичен. Каждая секунда промедления сейчас может стоить жалам жизни. Всё. Отбой!
Мысленно негодуя на себя за бестолковую потерю времени в пустых препирательствах с упрямым трунгом, я торопливо переключился на внутриотрядную связь и вызвал пилота:
— Жигрум, ты меня слышишь⁈
— Разумеется, командир. Я отлично тебя слышу, и вовсе не обязательно так кричать, — откликнулся наушник обиженным голосом пилота.
— Опускай силовой луч. Сейчас понесем вам раненых на борт. Скажи стрелкам, пусть принимают. А потом живо дуйте с ними в крепость. Ребят нужно немедленно доставить в медблок, — скороговоркой выпалил я.
— Всё понял. Не переживай, це-деж, сделаем в лучшем виде, — пообещал Жигрум, мигом забывший дурацкую обиду. — Луч я опустил. Парни готовы принимать. Давайте раненых.
Здоровые жала дежа отнесли под силовой луч тяжело раненых Лю и Алансо. Обидевшийся на меня за ссылку «с пустяшной царапиной» (как он сам сказал) Смерницкий встал под луч сам… И через несколько секунд мы снизу с тоской смотрели в след быстро набирающему высоту и разворачивающемуся в сторону цитадели антиграву.
На соседнем участке, где летуны, хоть и меньшим числом, но свирепствовали гораздо дольше, раненых жал тоже хватало, их антиграв тоже набирал высоту, нацеливаясь на цитадель.
Мое объявление: об обещанной Члюфой смене, до прибытия которой осталось продержаться каких-то жалких двадцать минут, оставшиеся шестеро жал восприняли без энтузиазма. Все понимали, что теперь, без страховки защитных экранов, и без наличия над головой антиграва с «вастергами», при повторной атаке керх-летунов нам, мягко выражаясь, не поздоровится.
Разумеется, в нашем отчаянном положении не могло быть и речи, о попытке отбить их атаку под открытым небом. Наученные горьким опытом предыдущей схватки, жала дежа в этот раз не рискнули стандартно разбегаться по открытым нишам между холмами, а воспользовались временной передышкой для поиска более надежного укрытия.
Наш выбор, в итоге, пал на самый крупный холм на тропе. Он привлёк нас не только своими выдающимися габаритами, но и аж пятью отдельными ходами, располагающимися по периметру холма с разных сторон, на удобной для проникновения внутрь человека высоте. Что позволяло запросто простреливать из глубины пяти отнорков небо во всех направлениях. Стрелки при этом находились недалеко друг от друга, что давало мне возможность по внутриотрядной связи координировать действия дежа.