— Сертификат есть? — спросил полковник.

Я протянул ему пакет документов. Он стал их быстро листать. Несмотря на простоватый вид, английский полковник явно знал.

— Первый в выпуске! — сказал, закрывая папку. — Что, и вправду, можешь держать в воздухе пять дронов одновременно?

— Шесть! — поправил я. — Аттестация несколько устарела. Могу не только держать, но и наводить на цель каждый из дронов по отдельности. У вас так не умеют.

— У нас! — рявкнул полковник. — И пока не умеют, — он выделил голосом «пока». — Отвыкай от имперских привычек, Нагайкин! И сядь, наконец! Бумаги будем подписывать…

Моя известность бежала вперед меня, поэтому в Сомали меня принял командующий миротворческими силами.

— Где хочешь служить, лейтенант? — спросил, разглядывая меня.

— В рейдовой группе.

— В смертники захотел? — сощурился генерал. — Знаешь, какие у них потери? Учти, возиться с тобой не станут. Парням плевать: принц ты или еще кто.

— Меня это устраивает, — сказал я.

— Дело твое! — пожал плечами командующий.

Группой, в которую меня назначили, командовал капитан Полбин. В миротворческих силах его подразделение звали «Птички». У Полбина был позывной «Орел», у остальных — «Коршун», «Ястреб», «Кречет» и далее по списку. Мне достался «Грач». «Птички» встретили меня прохладно. Слухи в армии распространяются быстро — о моем происхождении знали. Для парней война в Африке была работой — тяжелой и кровавой. Они прибыли сюда по приказу. А тут доброволец, к тому же принц. Чего ему надо? Нервы решил пощекотать? Я видел косые взгляды и презрительные усмешки. Однако приказ есть приказ, и меня взяли в рейд.

Пилотируемую авиацию в Африке не использовали. Во-первых, дорого. Требуются современные аэродромы, прорва техники и обслуживающего персонала. Во-вторых, неэффективно. Дорогущий, напичканный электроникой «Миг» легко заменят пять дронов, стоящие на порядок дешевле. Обслуживать их проще. Лучшие в мире дроны производила империя, поэтому их закупили у нее. Однако боевое применение беспилотников оставляло желать лучшего. Спутник с орбиты выслеживал лагерь боевиков, рейдовая группа выходила проверить информацию. Халифат, получив первые удары с воздуха, наловчился создавать фальшивые базы. Определив, что цель подлинная, группа вызывала дроны. Наводили их со спутника. Птички прилетали, вываливали на лагерь ракеты, после чего группа защищала уцелевших. Халифату это не нравилось, и он нашел контрмеры. Первым делом боевики обзавелись радарами. Простенькие, сляпанные на коленке, они, однако, позволяли засечь подлет дронов. Получив сигнал, боевики выскакивали за периметр базы и залегали. Дроны накрывали сооружения и тех, кто не успел из них выскочить, но основная масса «воинов Аллаха» оставалась в живых. Они вставали и, отряхнувшись, шли резать рейдовую группу. Миротворцы несли потери…