— Сейчас лето, жарко, а во время танцев люди потеют. Если вечером не помыться, назавтра — запах. У ее величества нежное обоняние.

Это не совсем так. Бетти — девочка терпеливая, имел возможность убедиться. На аудиенцию являлись такие… Будь моя воля — бросил бы в реку, чтоб отмокли. Бетти даже бровью не повела. Но статус-кво в танцах устанавливаю я. Хочешь тереться возле королевы — не воняй!

Дамы разочарованы — ждали другого. Первой находится Эйбигаль.

— Ах, черр! Я живу на краю города. Вы танцуете допоздна. Пока меня довезут, разбудят слуг, заставят их согреть воду… Могу я воспользоваться вашей ванной? Говорят, она необычная.

— И я бы не отказалась! — подключается блондинка. — Втроем веселее, ведь так?

Наезд — грубый и бесхитростный. Ожидалось. После дуэли мои кондиции у придворных дам скакнули. Женщины любят победителей.

— К сожалению, черры, это невозможно. Миранда очень ревнива. Ей не понравится.

— Миранде или ее величеству?

Это вот это уже залп — из всех стволов. Двор мучает загадка: спит Айвен с королевой или нет? Как хочется это знать! А вот фигушки!

— У ее величества своя ванна. Но, думаю, выход есть. Поставим дополнительные бочки в моечную. Будет тесновато, но просторнее, чем в моей.

— Бука вы, Айвен! — вздыхает Эйбигаль и выпрямляется. Мэрил следует ее примеру.

С деланным раскаянием развожу руками.

— Но мы с вами еще станцуем! — со значением говорит Эйбигаль, берет Мэрил за руку, и выходит. С облегчением опускаюсь на стул. Отношения с местными женщинами — самое трудное для меня. Я мужчина, и мне их хочется. Однако интрижка исключена. Узнают про протезы, пойдет слух… Бетти тоже не одобрит. Поползновений с ее стороны более нет, случай с ванной был единственным. Оно и понятно. Нежданно свалившийся на голову трон, бой с гвардейцами, захват Нима — это трудно даже для землянина. Что говорить о человеке из Запасного мира? Девочке захотелось к кому-то прислониться… С приездом Оливера вопрос решен. Но это не значит, что я волен в выборе, и мне дали это понять. Королева действует по принципу: сама не гам, но и другому не дам. Мое! Приватизировала, как Мирку. У конопатенькой загребущие ручки. Она и земли с поместьями отписывает в казну так, что стон стоит. Был активным сторонником Дигганов? Получи! Даже я чешу в затылке. Зачем плодить врагов? Пробовал сказать это Бетти и получил отповедь:

— Они в любом случае враги! У них был выбор: служить королевству или Дигганам. Выбрали второе. Думаешь, не понимали, что разрушают государство? Но они желали земель, титулов и денег. И сейчас вожделеют. Не дадим — подымут мятеж. Отбирая у них земли, я лишаю их опоры. Без денег не повоюешь!