Вот оно что, догадался Джум. Вам плевать на социальный строй, порожденный функционерами. Чужаки сражаются с провидцами.

Почему — психоптицы?

Этот образ придумали не мы. Кто-то из землян. Среди нас есть представители пернатых, они вышли на высокий уровень самоорганизации в некоторых мирах. И они первыми проникли на вашу планету в качестве разведчиков. Основали первый протекторат. Но это лишь одна из граней нашей культуры. Передовые отряды, верхний слой.

Масштаб происходящего завораживал.

Коллективный разум пришельцев состоял из представителей множества рас, добровольно объединившихся в нечто непостижимое. И эти расы возводили сооружения, прораставшие своими корнями в разные миры — сквозь измерения и пространственные щели. А внутри этих штук циркулировала ментальная энергия.

Преобразователи — вот сердце Симурга.

Ось, вокруг которой всё выстраивается. Разумны ли эти чудовищные формации? Можно ли их считать истинными пришельцами?

Суть преобразователей непостижима даже для нас. Знание утрачено, мы пытаемся восстановить его по крупицам.

Почему знание утрачено?

В одном из миров разгорелась война. Старейшие из нас проиграли и были уничтожены. Мы — наследники предтеч, двигаемся по проложенному ими пути.

Никто из предтеч не уцелел?

Полагаем, что нет. Случись обратное, старейшие связались бы с нами. Вернулись в общность, подключились к своим преобразователям.

Вы пробовали их искать?

Конечно. В разных мирах. Поиски не принесли желаемого результата. Но мы оказались на Земле, где царит Система. Поначалу мы решили, что паранормы — это и есть основатели нашего рода. Опасное заблуждение. Ведь они слишком молоды для подобных свершений. Мы разочарованы. Привлекли к себе нежелательное внимание. Вынуждены развязать войну.

Джума накрыло пониманием. Симург — это человечество, копошащееся на обломках прошлых достижений. Точнее — птичество. Рейдеры, добывающие крупицы утраченных знаний. Психоптицы пользуются технологией, о которой не имеют ни малейшего представления. И они до смерти боятся провидцев, без которых невозможно вообразить работу аналитических отделов Стержня.

Пора принимать решение, генерал. Мы предлагаем не просто сотрудничество. Стань одним из нас. Приведи к нам других. Обрети подлинное бессмертие.

На Джума обрушилась информация.

Теперь он знал, что сознания умерших особей сохраняются в птичьей матрице. Ждут своего часа. Выполняют задания Симурга, вселяясь в тела других существ. Среди психоптиц были такие, кто побывал в шкуре разных зверей, десятков разумных и полуразумных видов, а затем вернулись в реконструкторы, чтобы пребывать в ментальной Нирване. Везде и нигде. Руководить, принимать коллективные решения. Наблюдать за течением жизни в десятках и сотнях миров. Просматривать общие сны и воспоминания, вбирать прогрессивные идеи бесчисленных культур, расширять границы непознанного. Быть собой и другими одновременно. Осознавать, что нет окончательной смерти и истины в последней инстанции. Переговорщик, сидевший напротив Джума, был множественной личностью, почти утратившей образ изначальной физической формы.