Тишина обступила со всех сторон — ни голосов, ни чужого дыхания, ни скрипа чужих табуреток. Впервые за несколько часов я был один, и маска лекаря, которую натягивал перед Горт и Браном, треснула и осыпалась.

Сто двадцать часов. Пять суток. И ни одного ингредиента для нового настоя.

Женщина внизу умирает, и единственное, что её спасёт — кусок дряни, которая живёт на деревьях и прикидывается корой.

Мне нужен Варган, травы, антидот и поспать.

Я поднял голову и посмотрел на стол. Пластины коры лежали стопкой там, где я оставил их перед тем, как пришёл Горт. Записи Наро. Рецепты, схемы, рисунки, выцарапанные на древесной коре корявым почерком мёртвого алхимика.

Взял стопку и вернулся на кровать. Лёг, подложив под голову свёрнутое одеяло, и начал перебирать пластины, поднося их к лицу.

Свет кристаллов, проникавший через мутное окно, был тусклым, но достаточным. Я листал коры одну за другой, машинально, полуавтоматически. Глаза закрывались, пальцы двигались по инерции. Рисунок цветка. Какая-то схема с кругами. Список, буквы, знакомые по форме, но смысл ускользал. Ещё один цветок. Корень. Насекомое…

Пальцы остановились.

Я поднёс пластину ближе к лицу, моргнул, сфокусировал взгляд.

Овальное тело. Шесть лап, три пары. Два отростка под головной частью.

Рисунок был грубым, процарапанным чем-то острым, без тех деталей, которые показала мне Система, но силуэт безошибочный. Я только что видел точно такую же форму на трёхмерной проекции.

Наро знал о Жнецах.

Рядом с рисунком и текст. Три строки символов — плотных, мелких, втиснутых в оставшееся пространство коры. И ниже ещё один рисунок, что-то вроде растения: стебель, два листа, утолщение у корня. Корневище, похожее на луковицу.

Я мысленно обратился к Системе.

«Дешифровка текста».

[ЛИНГВИСТИЧЕСКИЙ АНАЛИЗ]

[Статус базы данных: 23% дешифрован]

[Результат: Фрагментарный]

Двадцать три процента. Три слова из трёх строк. «Кора», «жнец», «корень», «ручей». Остальное — чёрные прямоугольники, закрытые цензурой незнания.

Но даже этих огрызков хватало.

Наро знал о Жнецах. Он записал что-то о коре, о ручье, о каком-то корне. Рисунок растения рядом с рисунком твари. Возможно, ингредиент для лечения? Антидот, который старый алхимик уже создавал?

Система не могла прочитать текст. Для прогресса дешифровки нужно больше образцов письменности, больше контекста и больше времени — всего того, чего у меня не было.

Опустил пластину на грудь и закрыл глаза.

Утром вернётся Варган и я покажу ему модель. Мы пойдём к ручью и найдём эту дрянь, а потом сварю антидот.

Пластина коры лежала на моей груди, прижатая ладонью. Грубая, шершавая поверхность царапала пальцы. Рисунок Жнеца, растение с луковичным корнем, три строки нечитаемого текста.