Решили окружить. Классическая тактика загона дичи.

Я не шевельнулся. Не подал виду, что заметил. Продолжал смотреть прямо на лысого, не отводя взгляда.

Молчание затянулось. Секунды тянулись как минуты, а минуты как часы. Никто не решался заговорить первым. Толпа ждала команды от лидера, лидер изучал меня, а я… я просто стоял. Ждал.

В этом молчании было что-то ритуальное. Момент перед прыжком хищника. Последний вдох перед нырком в холодную воду. Тишина перед первым разрезом скальпеля.

Я знал эти моменты, жил в них большую часть своей профессиональной жизни. И именно поэтому мог выдержать это молчание, не моргнув глазом.

Прошло около пяти минут.

Я заговорил.

— Гостеприимство у вас интересное — факелы, почётный эскорт посреди ночи. Не хватает только музыки.

Мой голос прозвучал ровно, почти небрежно, как будто я комментировал погоду, а не стоял перед толпой, которая пришла меня убить.

Шутка не вызвала смеха, даже намёка на улыбку. Лица вокруг остались каменными, только ярость в глазах стала чуть ярче.

Староста шагнул вперёд, и этот шаг изменил расстановку сил. Теперь он был ближе ко мне, чем остальные. Между нами было не пять метров, а четыре.

— Не за шутками мы сюда пришли, — его голос был низким, хриплым. Голос человека, привыкшего отдавать приказы. — И ты это знаешь, пришлый.

— Знаю, — я кивнул. — Но раз уж вы здесь, может, объясните, зачем? Я вроде никого не обидел.

Староста склонил голову набок. Его глаза сузились.

— Не обидел, говоришь? — он обвёл взглядом толпу, словно приглашая их оценить абсурдность моих слов. — Слыхали, люди добрые? Он никого не обидел.

Ропот прошёл по толпе. Кто-то выкрикнул что-то неразборчивое, кто-то сплюнул на землю.

— Ты пришёл в нашу деревню, — продолжил староста, снова поворачиваясь ко мне. — Неизвестно откуда, неизвестно зачем. Варган тебя подобрал, отходил, накормил. Поселил в доме нашего алхимика, упокой его душу. И чем ты отплатил за это?

Он сделал паузу. Театральную, рассчитанную на эффект.

— Ты убил его сына.

Слова упали как камни — тяжёлые, неопровержимые. Толпа загудела, кто-то выкрикнул проклятие.

Я не вздрогнул и не отступил, только чуть наклонил голову, будто обдумывая услышанное.

— Убил? — переспросил у него. — Это кто же вам такое сказал?

— Видели своими глазами! — женский голос раздался откуда-то из глубины толпы. — Я видела! Своими глазами видела!

Элис.

Я нашёл её взглядом. Она стояла чуть в стороне, прижимаясь к плечу какого-то старика. Её лицо было искажено злобой, глаза горели тем особым огнём, который видел только у фанатиков и безумцев.