Он помолчал.

— Это мясо полезно для тех, кто ещё не раскрыл жилы. Укрепляет сосуды, кости делает крепче. Простым людям такое редко перепадает.

Я смотрел на горшок, потом на Варгана.

— Заходи, — сказал я. — Негоже на пороге стоять.

Охотник покачал головой.

— Не, лекарь, мне в лес надобно. Проверить ловушки, пока…

— Заходи, — повторил я. — Поешь со мной. Разговор есть.

Он замолчал. Посмотрел на меня оценивающе, как будто пытался понять, чего я хочу на самом деле.

Потом кивнул и переступил порог.

В доме было темно — зажёг лучину от углей в очаге, и тусклый свет разлился по комнате, отбрасывая длинные тени.

Варган сел за стол. Его массивная фигура занимала добрую половину пространства. Он казался неуместным здесь, среди склянок и связок трав, как медведь в кукольном домике.

Я достал две деревянные миски с полки, поставил на стол и разложил еду из горшка.

Мясо было тёмным, почти чёрным, нарезанным крупными кусками. В густой подливе плавали какие-то корнеплоды и травы. Запах стал ещё сильнее, ещё соблазнительнее.

Система развернула табличку, но я отмахнулся от неё — потом посмотрю.

Мы ели в молчании.

Варган не церемонился. Хватал куски руками, откусывал, жевал, глотал. Подливу вычерпывал куском лепёшки, которую достал из-за пазухи. За три минуты его миска опустела.

Я ел медленнее — тщательно пережёвывал, прислушивался ко вкусу.

Наконец, отложил ложку.

— Скажи-ка мне, охотник, — начал я, — ты ведь ходил в лес за травами для Наро?

Варган вытер рот рукавом и посмотрел на меня.

— Было дело. Старик под конец совсем ослаб, даже сам ходить не мог. Вот я и бегал для него. Он давал мне листы с картинками, я по ним искал.

— И находил?

— Ну а то, не дурак же. Глаза есть, руки есть. Только старик постоянно ругался, что я травы не так рву.

Усмешка скользнула по его губам.

— С корнем, говорит, не надо. Аккуратно надо, чтоб растение не загубить. А я что? Я охотник, не травник. Вижу траву, хватаю и тащу. Откуда мне знать, как её правильно-то?

Он покачал головой.

— Добрый был старик. Ворчливый, но добрый. Всегда благодарил, даже когда я всё неправильно делал. Жалко его. Жалко, что от мора не уберёгся.

Я кивнул. Помолчал, собираясь с мыслями.

— Варган, — сказал я. — Мне нужна твоя помощь.

Охотник напрягся почти незаметно, но увидел, как его плечи приподнялись, как пальцы чуть сжались на краю стола.

— Какая?

— Мне нужно попасть в подлесок. Найти травы — кое-что, что поможет мне выжить.

Он нахмурился.

— Ты? В подлесок? Лекарь, ты ж едва на ногах стоишь. Тебя первый же Клыкач сожрёт, и костей не оставит.

— Знаю.

— Тогда зачем?