Красиво.

Мысль была неуместной, глупой, но она пришла сама собой. После часов блуждания во мраке и ужаса схватки на лоснящемся поле, эта поляна казалась оазисом посреди пустыни.

— Сядь, — Варган указал на выступающий корень. — Отдышись маленько.

Я не стал спорить.

Опустился на корень, и мои ноги тут же отказались подчиняться — они дрожали мелкой дрожью, мышцы сводило судорогой, и я понял, что встать прямо сейчас не смогу при всём желании.

Варган присел рядом на корточки.

— Крепкий ты, лекарь, — произнёс он с чем-то похожим на уважение. — Думал, свалишься ещё час назад. Ан нет, дотянул.

— Выбора не было.

Охотник хмыкнул.

— Выбор завсегда есть. Можно было сдаться — сесть и ждать, пока за тобой вернусь. Или вовсе назад повернуть.

— И что тогда?

— Тогда бы я тебя на себе тащил или оставил — смотря по обстоятельствам.

Он произнёс это спокойно, без угрозы, просто констатируя факт. В его мире это было нормой. Слабых оставляли, сильных тащили. Выживал тот, кто мог идти.

— Но ты не сдался, — продолжил Варган. — Это хорошо. Значит, не зря я тебя взял.

Я ничего не ответил — просто сидел, пытаясь отдышаться, пока мышцы постепенно переставали дрожать.

Варган поднялся и осмотрелся по сторонам.

— Здеся Наро собирал три травы. Одна растёт прямо из земли, с красными листьями. Другая на стволах, похожа на мох, но не мох. Третья… — он замялся, почесав затылок. — Третья странная — под землёй растёт, только корешок красный наружу торчит. Я её не сразу находил, приходилось долго копаться.

Под землёй.

Я вспомнил проекцию, которую система создала по записям Наро — цветок с пятью лепестками и разветвлённым корневищем. Корневище в форме раскрытой ладони.

Если он растёт под землёй, то проекция показывала не надземную часть, а подземную. Это объясняло, почему модель была такой странной, почему лепестки казались слишком симметричными, слишком правильными.

Это корень, а не цветок.

— Покажешь, где искать?

Варган кивнул.

— Покажу, но сначала отдохни. Толку от тебя сейчас, как от мёртвого.

Он прав.

Я откинулся назад, опираясь спиной о ствол дерева, и закрыл глаза. Просто на минуту, чтобы перевести дух.

Минута растянулась в пять.

Потом в десять.

Когда я открыл глаза, свет кристаллов стал ещё более серебристым, почти белым. Ночь. Местная ночь, если это можно так назвать.

Варган сидел неподалёку, привалившись к корню, и что-то жевал. Увидев, что я очнулся, он протянул мне кусок чего-то тёмного.

— На, поешь. Силы нужны.

Я взял предложенное и осмотрел. Вяленое мясо — жёсткое, солёное, с резким запахом.

— Ты же говорил, еду брать нельзя. Запах привлекает тварей.