Позади нас хищники продолжали пировать, и их рычание постепенно стихало, растворяясь в вечном шёпоте мрака.

…

Мы шли уже несколько часов.

Варган шёл впереди, молчаливый и сосредоточенный.

За всё это время он не произнёс ни слова, не оглянулся и не проверил, иду ли я следом. Просто двигался вперёд, уверенно и неутомимо, как машина, запрограммированная на выполнение задачи.

Я старался не отставать.

Это было сложнее, чем казалось. Ноги налились свинцом, каждый шаг требовал усилия, которое ещё час назад показалось бы мне пустяковым. Голова гудела от усталости, виски пульсировали тупой болью, а перед глазами то и дело мелькали чёрные точки.

Тело было на пределе, но я игнорировал его требования, потому что если остановлюсь и отстану хоть на минуту, то подведу не только себя — подведу Варгана, который рисковал жизнью, чтобы провести меня через этот ад.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Мрак вокруг нас сгущался по мере того, как свет кристаллов тускнел. Тени становились длиннее, глубже, чернее. Шёпот на грани слышимости усиливался, и иногда мне казалось, что я различаю отдельные слова.

«Останься…»

«Отдохни…»

«Здесь так тихо…»

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Просто галлюцинации. Усталость и стресс делают своё дело. Не обращать внимания. Сосредоточиться на спине Варгана. Шаг за шагом.

Охотник наконец остановился.

Едва не врезался в него, успев затормозить в последний момент. Мои ноги подогнулись, и я схватился за ближайший корень, чтобы не упасть.

Мужчина обернулся.

Его лицо было усталым, но спокойным. Глаза смотрели на меня без осуждения и раздражения, просто оценивали состояние.

— До следующего места недалече, — произнёс он негромко. — Там безопаснее, ежели дотянешь.

— Дотяну.

Голос прозвучал хрипло, как карканье вороны. Горло пересохло, язык прилипал к нёбу.

Варган кивнул и двинулся дальше.

Я оторвался от корня и последовал за ним.

Оставшийся путь слился в одну непрерывную полосу страдания. Ноги переставлялись сами собой, механически, без участия сознания. Мир сузился до узкого коридора, в конце которого маячила широкая спина охотника.

Только шаг.

И ещё шаг.

И ещё.

Когда Варган наконец остановился и сказал, что мы пришли, я не сразу понял, что он имеет в виду. Мои ноги продолжали двигаться по инерции, и охотнику пришлось схватить меня за плечо, чтобы остановить.

— Эй, лекарь. Слышь меня?

Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

Мы стояли на небольшой поляне, окружённой деревьями-гигантами. Почва здесь была другой — более твёрдой, покрытой слоем сухих листьев вместо вечной сырости подлеска. Свет кристаллов пробивался сквозь полог ветвей, заливая поляну мягким серебристым сиянием.