— Дагон, — сказал я. — Не подходи к нему. Отойди медленно и не делай резких движений.

Дагон замер. Его рука, вытянутая для проверки пульса, повисла в воздухе в полуметре от шеи старика. Он посмотрел на меня через щель, и в его глазах стоял вопрос.

Старик повернул голову.

Движение было плавным, механическим, без рывков и пауз. Его лицо было спокойным, расслабленным, и когда его взгляд нашёл щель в стене, за которой стоял я, мне показалось, что температура воздуха упала на несколько градусов.

Зрачки старика залиты чернотой. В этой черноте не было белков, не было зрачка в обычном понимании, не было ничего человеческого, только гладкая блестящая поверхность, в которой отражался свет костра двумя оранжевыми точками, как отражаются огни в линзах фотоаппарата.

И он улыбался улыбкой, которая натянула кожу на скулах и обнажила зубы, но не добралась до глаз, потому что за чёрными глазами не было никого, кто умел бы улыбаться.

Дагон протянул руку, чтобы проверить пульс — рефлекс фельдшера, вбитый пятью сутками карантинной рутины сильнее, чем страх.

Старик схватил его запястье.

Движение было мгновенным. Его пальцы, которые ещё шесть часов назад не могли удержать кружку с водой, сомкнулись на запястье Дагона с силой, от которой парень вскрикнул и рванулся назад, но не смог вырваться. Худая, высохшая рука старика держала его как тиски.

— Отпусти его! — крикнул через стену. Голос сорвался, и я ударил ладонью по бревну частокола.

Старик повернул голову к Дагону медленно, с той же совиной плавностью, и чёрные глаза нашли его лицо. Мужчина дёргался, упирался свободной рукой в грудь старика, пытаясь оттолкнуть, но старик не двигался.

Потом он открыл рот.

Звук, который вырвался из его горла, не был словом — это вибрация, низкая, утробная, заполнившая пространство под навесом так, как заполняет комнату звук органной трубы, когда нажимают на самый нижний регистр. Она шла не из голосовых связок, а откуда-то глубже, из грудной клетки, из живота, из самой крови, и я почувствовал её через стену.

Это тот самый звук.

Тот самый «крик» больной Жилы, который я чувствовал через корни деревьев у скрюченного бука, через корневую сеть в лесу, через каждый контакт с заражённой землёй. Вязкий, тяжёлый, болезненный гул воспалённой подземной реки, отравленной Мором. Только теперь он исходил не из-под земли, а из человеческого горла, и это меняло всё, потому что означало одно: Жила проросла в человека.

Лайна шагнула вперёд. Нож в её руке описал короткую дугу, и я увидел, как лезвие скользнуло по предплечью старика, рассекая кожу от локтя до запястья. Порез неглубокий, но достаточный.