Корневая сеть ответила хриплым, болезненным шёпотом. Здоровые участки, что ещё оставались к западу и северо-западу от деревни, пульсировали медленно, тяжело, как пульсирует сердце уставшего человека. Восток молчал. Юг жутко хрипел.

И в этом хрипящем фоне проступали маячки. Двадцать четыре пульсирующих точки вокруг деревни.

Обращённые были на месте. Я чувствовал их через подошвы, через корень под ладонью, через саму землю, которая передавала их вес и положение с точностью, недоступной глазам в темноте.

Но что-то изменилось.

Я не сразу понял, что именно. Маячки горели на тех же позициях, что и днём, периметр деревни, от ста до ста пятидесяти метров от частокола. Пульс тот же, частота та же, синхронность та же — всё на месте. И всё-таки что-то было не так — какой-то новый обертон в сигнале, которого я не слышал утром.

Вслушался глубже, расширяя контакт, как расширяют диафрагму стетоскопа, чтобы уловить шум, скрывающийся за основным тоном.

И понял.

Они были ниже.

Утром маячки стояли вертикально: две ноги на земле, тело вверх. Сейчас центр масс каждого маячка сместился вниз, ближе к земле, и контур сигнала изменился — вместо вертикальной линии каждый маячок стал горизонтальной кляксой, распластанной по поверхности.

Они на коленях.

Все двадцать четыре.

Я напрягся, вжимая ладонь в корень, выдавливая из контакта максимум информации, и корневая сеть, кряхтя и хрипя, дала мне ещё один слой: вибрацию — мелкую, ритмичную, идущую от каждого.

Руки!

Сорок восемь рук, погружённых в землю, двигались синхронно. Скребли, рыхлили, выгребали грунт. Один гребок в две секунды — точно, ритмично, как работают поршни в двигателе, и каждый гребок отзывался в корневой сети микровибрацией, которую я улавливал через ладонь на корне.

Холод прошёл по позвоночнику.

Я вскочил, и колени подогнулись, но устоял, схватившись за бревно стены, и крикнул:

— Дрен! — голос вышел хриплым, сорвался, я откашлялся и крикнул снова: — Дрен, что ты видишь⁈

С вышки ответили не сразу — две секунды тишины, потом скрип досок, потом голос, хриплый и срывающийся — голос человека, который только что смотрел в темноту и увидел то, чему не хотел верить:

— Копают! Лекарь, они копают! Все разом! Как кроты, руками в землю, и гребут!

Я развернулся и побежал через двор. Ноги слушались плохо, но я бежал, и каждый шаг по утоптанной земле отдавался в ладонях отголоском того, что творилось за стеной.

— Аскер! — мой крик разорвал ночную тишину двора, и из трёх домов одновременно выглянули лица: Горт из-за двери Наро, Кирена из-за угла, кто-то из зелёных с навеса. — Аскер, они копают!