Дверь дома старосты открылась, и Аскер вышел на крыльцо. Он не спал — одет, подпоясан, в руке масляная лампа, которая качнулась и бросила на его лысую голову рыжие блики. Его глаза нашли меня в темноте мгновенно.

— Где?

— Везде. Все двадцать четыре опустились на колени и роют землю у основания частокола. Подкоп, Аскер. Не штурм, а подкоп. Они подрывают фундамент.

Аскер не задал ни одного лишнего вопроса. Поставил лампу на перила, сошёл с крыльца и зашагал к южной стене, и я пошёл за ним, и Кирена за мной, и Горт, бросивший склянки, и ещё двое из зелёных, которые спали у костра и вскочили от крика.

У южного участка Аскер остановился и прижал ухо к бревну. Я видел, как напряглись мышцы на его шее, как замерла грудная клетка — он задержал дыхание, слушая.

Скрежет тихий, методичный, идущий из-под земли. Как будто кто-то водил ногтями по доске, только звук шёл снизу, из-под фундамента, и он был не одиночным, а множественным, ведь десятки пальцев скребли грунт одновременно, и этот сухой, шуршащий хор пробирался сквозь дерево и камень, как грунтовая вода просачивается сквозь стену подвала.

Аскер отстранился от бревна. Его лицо в свете далёких углей было спокойным.

— Бран! — позвал он, не повышая голоса, но так, что его услышали на другом конце двора.

Тяжёлые шаги. Кузнец возник из темноты, как появляется медведь из чащи — сначала силуэт, потом массив плеч, потом лицо, плоское и широкое, с глазами, которые не моргали.

— Слышу, — сказал Бран раньше, чем Аскер успел заговорить. — С вечера слышу. Думал, мерещится. Не мерещится.

— Южный участок, — сказал Аскер. — Гнилое бревно, через которое Элис ушла. Насколько глубоко оно сидит?

Бран подошёл к стене, присел на корточки и провёл рукой по нижнему бревну. Его пальцы нашли щель, из которой сыпалась земля — мелкая, сухая, как песок в часах. Он покопал ногтем, и кусок коры отвалился вместе с комком грунта.

— На ладонь ушло, — сказал он. — Может, на полторы. Земля рыхлая — ежели так дальше пойдёт, к утру нижнее бревно провиснет. Подпорка изнутри не поможет — они не давят, они вынимают. Основание уходит, стенка сядет сама.

Аскер повернулся ко мне.

— Сколько их? Точно двадцать четыре?

Я положил ладонь на ближайший корень, торчавший из фундамента. Контакт, быстрое сканирование — маячки вспыхнули на карте восприятия, как точки на радаре.

— Двадцать четыре. Распределены равномерно. Шесть у южной стены, пять у западной, пять у восточной, четыре у северной, четыре у ворот.

— У ворот тоже?

— Тоже. Копают под створку.

Аскер помолчал три секунды, пять. Потом повернулся к Брану.