Рен вытащил щуп и повертел его в пальцах — механический жест, позволяющий рукам занять себя, пока голова работает.

— Я считаю, что стена и Мёртвый Круг имеют одну природу. Механизм один и тот же: нечто приходит, поглощает локацию, уходит. После него остаётся мёртвая зона, в которой кровь кристаллизуется. Триста лет назад оно поглотило город с пятью тысячами жителей за одну ночь, а сейчас оно ползёт к побегу Реликта с фоном тысяча сто двадцать процентов.

— Ты думаешь, что если стена дойдёт до побега…

— Думаю, что Пепельный Корень станет вторым Мёртвым Кругом.

Я переварил это за несколько секунд, не потому что информация была неожиданной, а потому что слова Рена совпадали с моими собственными выводами и одновременно противоречили тому, что ощутил Лис.

Лис слышит намерение, но намерение не равно результату. Существо, которое «идёт домой», может уничтожить всё на своём пути, не имея ни малейшего желания уничтожать, просто потому что его масштаб несопоставим с масштабом деревни.

— «Оно вернулось», — повторил я слова стража. — Откуда? И куда возвращалось?

Рен покачал головой.

— Единственная деталь, которую я не смог интерпретировать двенадцать лет. «Вернулось» подразумевает, что оно уже было здесь. Что оно ушло и пришло обратно. Но Мёртвый Круг существовал до этого города — по крайней мере, местные легенды говорят о проклятом месте задолго до основания поселения.

— А теперь Лис говорит, что оно идёт домой.

— И указывает вниз.

Я повернулся к юго-востоку. Витальное зрение зафиксировало холодный прямоугольник стены на расстоянии полутора километров. Два вертикальных контура внутри: Кес и Марна, оба на ногах, оба ползут к нам. И я вспомнил Глубинный Узел — видение, которое посетило меня при первом контакте с Реликтом: пустая камера на глубине, из которой что-то изъято. Реликт как «страж пустого гнезда».

Что, если гнездо не пустое? Что, если то, что оттуда изъяли, возвращается?

Мысль была слишком масштабной, чтобы обсуждать её на пороге, за полтора километра от ответа. Я оставил её на потом, потому что Витальное зрение зацепилось за нечто, что мгновенно вытеснило все теории.

Кес вышел за пределы стены.

Его контур, до этого перемещавшийся внутри холодного прямоугольника, оказался за его границей. Стена осталась позади, метрах в тридцати, а Кес стоял в обычном лесу. Один. Без защиты аномалии, без движущейся структуры вокруг.

— Рен. Кес снаружи.

Рен мгновенно развернулся, и щуп уже был в руке. Багряные искры побежали по костяной игле, и лицо инспектора окаменело.

— Подтверждаю. Объект за пределами аномалии. Дистанция один и четыре десятых километра. Субстанция по-прежнему заблокирована. Сердечный ритм — сорок ударов в минуту. Он стоит неподвижно, — Рен понизил голос. — Направление тела: строго на нас.