— Получи, консервная банка! — я мысленно нажал на гашетку, отправляя в ответ сдвоенный луч концентрированного света.

Щиты мигнули на миг под перегрузкой. Мои выстрелы ударили точно в массивную грудную пластину Стража. Брызнули фонтаны расплавленного титана. Эфирная энергия пробила первый слой брони, оставляя дымящиеся кратеры.

Но враг проигнорировал попадание. Поврежденная обшивка мгновенно затянулась гексагональной сеткой энергетического щита. Фазовые генераторы восстанавливали защиту быстрее банального моргания. Отнюдь не тупые дроны-охотники. Этот кусок агрессивного железа оперировал вычислительными мощностями приличного дата-центра и броней тяжелого дредноута.

— Роджер, эфирный кокон трещит по швам! — завопила дурным голосом Мири, материализуясь прямо над консолью в виде голографической валькирии с дымящимся калькулятором. — Еще три таких прямых контакта, и Аура получит серьезное энергетическое истощение!

Я заложил крутой вираж. Искусственная гравитация отстала на долю секунды, подкинув мой желудок куда-то в район гланд. Плазменные трассы прошли в считанных сантиметрах от левого борта. Волосы на затылке зашевелились от статического напряжения.

Мы ввязались в затяжную, изматывающую позиционную дуэль. Я бросал «Странника» в отвесные пике, крутил бочки в стиле пьяного контрабандиста и уводил судно за парящие куски ледяных астероидов. Вражеский корвет превращал укрытия в космическую пыль с пугающим расчетом. Корабль стонал, переборки скрипели от колоссального давления, но Аура упрямо держала защиту.

Я прекрасно понимал расклад. Выскочи сейчас из тумана еще один такой красавец — и нас раскатают в тонкий блин.

— Должна же у этого утюга существовать уязвимая точка! — прорычал я сквозь зубы, сканируя бегущую телеметрию. — Мири, ищи окно в циклах перезарядки его щитов!

Искин зависла на секунду, пропуская через свои золотистые глаза террабайты сырых данных вражеской посудины. Математика никогда не лжет. Цифры сложились в идеальный алгоритм. Каждые сорок семь секунд вражеский реактор сбрасывал излишки тепла через кормовые радиаторы, ослабляя заднюю полусферу щита ровно на полторы секунды. Жалкая кроха времени для обычного человека. Настоящая вечность для пилота, подключенного к кораблю напрямую через телепатическую связь с могущественным эфиралом.

— Держитесь за поручни, девочки! — крикнул я, вжимая виртуальную педаль газа в пол. — Сейчас исполним маневр уклонения высшей категории!

«Странник» сорвался с места с грацией взбесившегося гепарда. Мы пронеслись под самым брюхом Стража, едва не чиркнув сенсорами по толстой броне. Дистанция сократилась до смешного минимума. Громадная туша врага провалила тайминг разворота. Я бросил корвет в отвесное скольжение, отключая маршевые двигатели и разворачивая нос корабля на сто восемьдесят градусов с помощью одних лишь маневровых дюз. Инерция тащила нас хвостом вперед. Прямо перед моими глазами расцвели ярко-оранжевые лепестки открывающихся радиаторов Стража. Идеальная, неприкрытая мишень.