Я резко выдохнул, чувствуя, как невидимые стальные тиски отпускают грудную клетку. Вэнс выжил. Старый космический волк, променявший спокойную пенсию на суицидальный рывок навстречу имперским линкорам ради моего спасения, умудрился обмануть костлявую старуху с косой в очередной раз. Этот упрямый искатель древних артефактов просто не мог сдохнуть, не отпустив напоследок парочку циничных комментариев о качестве моей пилотажной подготовки.

— Где он сейчас? — я подался вперед, едва не свернув хрупкую микрофонную стойку. — «Искатель» уничтожен?

— Корыто твоего приятеля превратилось в решето для макарон, — хмыкнула Уллис, характерно звеня кубиками льда в бокале. — Имперские стервятники вытащили его полумертвую тушку из пробитой спасательной капсулы.

— Куда уволокли?

— Центральный военный госпиталь сектора Примус. Реанимационный блок высшего уровня секретности. Состояние старика критическое, половина внутренних органов буквально запеклась от жесткого радиационного фона после детонации маршевого реактора. Но медики Империи умеют вытаскивать с того света даже сырой фарш, если этот фарш нужен военному трибуналу живым. Советник Шким лично подписал приказ держать Вэнса на аппаратах искусственного жизнеобеспечения.

Значит, готовят публичную показательную казнь. Я зло скрипнул зубами. Живо представил седого, покрытого старыми шрамами пилота, опутанного пластиковыми трубками и диагностическими проводами под слепящими галогеновыми лампами имперских хирургов. Совершенно неправильная, тошнотворная картинка. Вэнс заслуживал уйти в сверхновой вспышке за штурвалом, сжимая в руках гашетки тяжелых рельсотронов, а не валяться беспомощным куском мяса на стерильном прозекторском столе.

— Я вытащу его оттуда, — глухо процедил я в микрофон.

— Разумеется, вытащишь, мой отважный паладин, — снисходительно протянула Железная Вдова. — Но сначала мы обстоятельно обсудим судьбу моего скромного криминального предприятия.

Мири, висящая над главной приборной панелью в виртуальном костюме строгого бухгалтера, вопросительно вскинула нарисованную бровь. Ее сияющие золотом глаза-камеры лихорадочно сканировали остаточные метаданные входящего зашифрованного сигнала, безуспешно пытаясь определить физическое местоположение передатчика Картеля. Вычислительные мощности Иджис работали на абсолютном пределе.

— Твое предприятие? — я нервно, лающим звуком усмехнулся. — Разве флот Шкима раскатал Тортугу-9 до состояния метеоритной пыли. Откуда ты вещаешь? Из загробного мира?

Динамики взорвались искренним, раскатистым хохотом. Смех предводительницы пиратов пробирал до самых костей. В нем отчетливо слышался скрежет сминаемого корабельного металла и звон пересыпающихся золотых кредитов. Кира дернула хрупким плечом, инстинктивно прикрывая шею прохладной ладонью. Био-андроид явно ощущала чудовищную хищную энергетику, густо сочащуюся сквозь квантовый мост связи.