Акустическая система корвета надсадно кашлянула. Сначала сквозь тихий шелест статики пробился звон дорогого хрусталя. Затем раздалось характерное, тягучее бульканье наливаемой густой жидкости.

Я инстинктивно вжал голову в плечи.

— Ну здравствуй, мой сладкий, неуловимый механик.

От этого обволакивающего, мурлыкающего голоса по спине пробежал табун мурашек размером с хорошего рад-таракана. Звук напоминал бархатную подушку, внутрь которой заботливо зашили тяжелый свинцовый кирпич. Баронесса Уллис Вэйн собственной персоной. Правительница независимой станции Тортуга-9. Железная Вдова. Женщина, способная смять шлем имперского штурмовика своей золотой кибернетической рукой просто от легкого приступа послеобеденной скуки.

Я устало потер переносицу, окончательно прощаясь с остатками спокойной жизни. Переговоры с предводительницей пиратов всегда напоминали увлекательную игру в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном. Шаг влево, одно неверное слово — и ты летишь в открытый космос без скафандра, предварительно оставив Картелю все свое имущество, включая внутренние органы.

— И тебе не хворать, Уллис, — ровно ответил я, стараясь убрать из голоса любую дрожь. — Рад слышать, что имперский флот не разнес твой личный рейдер на атомы. Надеюсь, я не оторвал тебя от распития коллекционной «Туманности» и казни очередного провинившегося контрабандиста?

По ту сторону эфира раздался тихий, грудной смешок.

— Ты всегда умел делать правильные комплименты, Роджер. Девочка моя, налей мне еще бокал, день выдался исключительно паршивым, — бросила она кому-то на заднем фоне, а затем ее голос снова приобрел стальные, режущие нотки. — Твой пушистый хвост сейчас висит на волоске от мультивселенской аннигиляции, Форк. И поверь, я единственная в этой Галактике, кто готов бросить тебе спасательный трос.

Я переглянулся с Кирой. Фиолетовая девушка лишь пожала плечами, молча наблюдая за моими дипломатическими потугами. Аура внутри обшивки недовольно загудела, почувствовав мой скачок адреналина. Дьявол кроется в деталях. Баронесса никогда ничего не делала просто так. Если Железная Вдова сама выходит на связь по сверхсекретному каналу, значит, цена за ее услуги заставит побледнеть даже бывалого ростовщика Торговой Гильдии.

— Я внимательно слушаю, Ваше Высочество, — я придвинулся ближе к микрофону, готовясь к самому жесткому торгу в своей потрепанной жизни. — Выкладывай карты на стол.

— Начнем с приятного, мой пушистый неуловимый механик, — бархатный голос Баронессы обволакивал, словно гигантский удав парализованного кролика. — Твой старый хрыч-наставник категорически отказался помирать.