Я глубоко, прерывисто вздохнул, физически чувствуя, как невидимая петля галактической ответственности туго затягивается на кадыке. Дипломатические игры закончились. Пора было ставить на зеро всё свое нищенское, но чертовски гордое состояние гаражного инженера.

— Ты получишь мое честное слово. — Я подался вперед, сокращая виртуальную дистанцию до минимума. — Слово обычного мусорщика с помоечной планеты Целина. Оно стоит гораздо дороже всех золотых слитков в твоих бездонных пиратских трюмах, Уллис. Если эти напыщенные штабные индюки кинут Картель после нашей общей победы… Если они посмеют отменить подписанную амнистию… Я лично приведу прокачанный «Странник» прямо в столицу.

В глазах предводительницы Картеля вспыхнул неподдельный, острый интерес. Баронесса слегка подалась навстречу проекции, заинтригованная внезапной сменой моего привычного ироничного тона на глухое, первобытное рычание загнанного в угол зверя.

— Я помогу тебе проломить их хваленые защитные контуры. — Я хищно оскалился, в деталях представляя эту восхитительно сюрреалистичную картину. — Мы вскроем эту пафосную Ставку, как дешевую консервную банку старым плазменным резаком. Я лично отключу им гравикомпенсаторы, солью их секретные базы данных и помогу твоим головорезам вынести отсюда всё, вплоть до титановых унитазов адмиралов. Ты меня знаешь. Я сумасшедший технарь с мотком синей изоленты в кармане. Я это сделаю, не моргнув глазом.

Тяжелая тишина в эфире стала густой и липкой, как пролитый на палубу отработанный мазут. Баронесса напряженно молчала, взвешивая мою отбитую наглухо искренность на своих невидимых криминальных весах. Она дотошно искала фальшь, скрытый страх или мастерскую имперскую промывку мозгов. Не нашла. Мой отчаянный блеф абсолютно не был блефом. В этот конкретный момент я действительно был искренне готов сжечь центральный бюрократический мир дотла ради соблюдения элементарной справедливости. Уллис вдруг резко запрокинула голову. Ее раскатистый, грудной хохот заставил хилые динамики терминала мучительно хрипеть от запредельной звуковой перегрузки. Она смеялась безудержно, как истинная богиня хаоса.

Контакт наконец-то состоялся.

— Ты совершенно потрясающий, поехавший ублюдок, Роджер Форк! — Она элегантно утерла выступившую слезу здоровым глазом. — Именно поэтому ты мне так чертовски сильно нравишься. Ладно, уговорил. Картель официально вступает в эту суицидальную игру. Мои скучающие капитаны уже заждались настоящей, крупной драки. Скидывай свои бюрократические бумажки. Флотилия Тортуги будет полностью готова к варп-прыжку по первому твоему сигналу.