Мир вокруг начал плавиться. Я рефлекторно зажмурился, когда пространство взорвалось ослепительной вспышкой. На сетчатке заплясали фиолетовые круги, а в ушах зазвенело так, будто я засунул голову внутрь работающего варп-двигателя. Озоновый шторм едва не сбил меня с ног, но ни как не повлиял на стоящую по центру Киру.

— Капитан, у нас тут нештатная ситуация уровня «мы все умрем, но очень красиво»! — завопила Мири прямо в моем питбое. — Код Киры тает быстрее, чем мороженое на поверхности Меркурия! Этот светящийся высокомерный апельсин просто поглощает ее личность вместе с кэшем браузера! Ее показатели человечности пробивают дно, Роджер! Если ничего не сделать, через минуту от твоей подружки останется только набор нулей и единиц в архиве этого древнего облака!

Я лихорадочно глянул на дисплей своего запястного компьютера. Графики на экране питбоя превратились в сплошной хаос из ломаных линий и тревожных красных символов. Синяя полоска, отвечающая за самосознание Киры, сокращалась с пугающей скоростью, уступая место золотистым массивам данных Эфирала. Это не выглядело объединением, это была самая настоящая аннексия, холодная и безжалостная. Я понимал, что ее воспоминания о нашем «Страннике», о вкусе дешевого кофе и о моих дурацких шутках архивируются и выбрасываются за ненадобность в корзину вечности и поверх записываются пласты «важной» информации. Ее «Я» исчезало, растворяясь в колоссальном объеме древнего величия.

Золотистая паутина Предводителя Эфиралов уже почти полностью скрыла фигуру девушки, превращая ее в кокон из чистого света и гигабайтов чужой памяти. На мониторах моего питбоя шкала с пометкой «Человечность Киры» неумолимо ползла вниз, словно мои шансы на выигрыш в лотерею. Девять процентов. Семь.

Каждый новый мегабайт данных Древних, вливавшийся в ее разум, стирал крупицы той Киры, которую я знал. Это было не объединение, а захват территории, где старые добрые привычки и нелепые улыбки заменялись на холодную логику и знание о рождении звезд.

— Роджер, уровень поглощения достиг критической отметки! — Мири в панике сменила наряд на костюм химзащиты. — Ее личность фрагментируется! Еще пара секунд, и от девчонки останется только оглавление для энциклопедии Древних! Мы ее теряем, капитан!

— Нет, черта с два вы ее заберете! — проревел я, бросаясь к ближайшему диагностическому стенду.

Тяжелые ботинки скользили по вибрирующему полу, а воздух жалил кожу миллионами крошечных электрических разрядов. Я едва не снес хрупкую стойку из прозрачного полимера, которая пульсировала в такт слиянию. Это был мой единственный шанс.