– Тебя никто не заставляет идти! – Тасне раздражённо фыркнула, как будто девочка подвергла сомнению всё их путешествие.

– Стелла лишь спросила об опасностях, – попытался успокоить её Киан. – Мы идём вместе, но только ты знаешь, что нас ждёт.

– Если бы! – Тасне нервно закатила глаза. – У нас нет времени на объяснения… Много лет назад мы начали исследовать систему пещер, потому что нам нужно было всё больше и больше пространства для жизни. Одну группу отправили глубоко вниз, но они так и не вернулись обратно. Их начали искать, но нашли только лагерь и личные вещи. С тех пор спускаться так глубоко запрещено.

– Судя по всему, поиски прекратили, – сказала Стелла.

Девочка замешкалась. Затем тихо добавила:

– Да, можно и так сказать. Поисковая группа услышала такой звук, будто кто-то скрёб когтями о камни, и он всё приближался и приближался. Когда перед ними вытянулась огромная тень, они в панике бежали.

– Именно так и умерла сестра Лоаны? – спросила Стелла.

– Это было гораздо позже, – Тасне покачала головой. – Она не любила, когда ей указывали, что она должна делать, всегда стояла на своём и даже часто путешествовала по другим мирам. В какой-то момент её заинтересовали глубокие подземные пещеры. Я не знаю, что она искала, но что-то влекло её туда. Виснар ничего не знал о её своевольных экскурсиях, пока она внезапно не пропала. Совет отправил за ней нашего Искателя…

– Одного человека? – удивился Киан.

– Фаар был храбрым парнем, – Тасне кивнула. – По крайней мере, пока был частью нашей общины. И всё же он ничего не смог сделать. Он нашёл только сумку с остатками провианта и засохшим растением. Он тоже так и не понял, что она могла там искать.

– Засохшие растения… – задумчиво пробормотала Стелла. – Наверное, так Лоана и узнала о Звёздном цветке!

– Возможно, – пожала плечами заклинательница. – Виснар был в бешенстве и обвинил Фаара в том, что тот плохо ищет. Спустя некоторое время наш последний Искатель покинул Гнездо.

История Искателя заботила Стеллу гораздо меньше, чем судьба сестры Лоаны.

– Неужели не было никаких намёков на то, что же с ней случилось? – спросила девочка, раздосадованная таким печальным финалом.

Тасне покачала головой.

– А история с повязкой Лоаны на глазу?

Непринуждённость жительницы пещер испарилась, сменившись чем-то ещё. Неуверенностью. И страхом.

– Лоана проигнорировала запрет Виснара и начала искать сестру. Она добралась до места, где Фаар нашёл сумку. Позже она рассказала, что ничего там не видела и не слышала. Возможно, что-то всё-таки скреблось, но она, вероятно, в этот момент отвлеклась. Секундой позже Лоана почувствовала, что нечто, явно превосходящее её по силе, оказалось рядом… Должно быть, всё произошло в мгновение ока, потому что в следующий момент она увидела огромную тень. И больше ничего. Она ослепла. Всё, что она знала, это то, что тень плюнула в неё и тем самым выжгла глаз. У Лоаны в руках был факел. Она тут же швырнула его в сторону нападавшего и на ощупь двинулась в другом направлении. Ей невероятно повезло. Без факела она бы точно не спаслась.