— Теперь в тебе часть этой сущности. Чувствуешь?
Ленц скосил глаза к переносице и закивал, обливаясь крупными каплями пота.
— Сделаешь или скажешь хоть что-то, что пойдет мне во вред, — умрешь. Даже если я погибну, твоя личная преданность отныне измеряется не мною, а божественной частичкой в тебе. Назови участников заговора против меня. Кто лидер? Ты?
Лука соорудил два новых щупальца и воткнул их Ленцу в виски. Тот сглотнул и замер, боясь пошевелиться. Его лоб покрыла испарина
— Что ж, думаю, Наут будет сговорчивее…
— Постойте, повелитель! — сдавленно прошептал целитель. — Пообещайте, что не казните меня и не тронете мою семью!
— Ты сам у себя отнимаешь время, — зевнул император. — Сейчас вернется Наут, приведет Гектора, и вы оба пойдете на виселицу. Или на плаху, я еще не решил.
— Император! Повелитель! — взмолился Ленц. — Я расскажу все как есть, а вы решайте, просто выслушайте!
— Говори.
— Империя катится в бездну, мой повелитель, — преувеличенно бодро заявил медик и сжался, ожидая реакции. Лука поощряюще кивнул, и Ленц продолжил: — В высших кругах аристократии столицы — да всей страны! — сложилось впечатление, что…
— Что?
— Что ваше величество, скажем так, мало заинтересованы в управлении страной. Фактически ваша власть распространяется только на столицу, а все остальные территории давно управляются местными баронами. Налоги не платятся, законы Империи игнорируются, количество нищих растет. По всей Империи вспыхивают эпидемии! И это без Пустошей, где уже давно отдельная страна.
— А что там, в Пустошах? — поинтересовался Лука. Он знал, что где-то на севере есть огромные пустынные территории, где живут мутанты — совсем уж ущербные уроды — те, кого на протяжении веков изгоняли из городов и деревень. — Какие-то проблемы?
— Последний набег орд мутантов коснулся северного округа столицы, повелитель. Вам докладывали.
— А я что?
— Повелитель не помнит? — заинтересованно спросил Ленц, забыв о щупах и подавшись вперед. — Это действие сущности?
— Да, это побочный эффект, Ленц. Теперь моей памятью будешь ты, если… Если останешься предан мне и жив после своего рассказа. И советую пока ограничиться лишь деталями заговора. Твое время на исходе.
— Ваш младший двоюродный брат Рециний, наследник престола, решил вас свергнуть. Попытка сделать это моими руками — лишь один из его планов, причем далеко не основных. Он сумел собрать армию на юге из числа обманутых вами ветеранов, суля им земли и золото, после того как захватит престол.
— Обманутых?
— Это долгая история, повелитель.
Значит, Рециний… Лука призадумался. Оригинальный Маджуро не слишком часто вспоминал о давным-давно отправленном в южную провинцию брате, и в голове Луки мелькнул лишь образ тощего мальчика с упрямым взглядом. Кажется, братишка приезжал в прошлом году, но зачем?