Дядя провел карандашом по карте.

— Вы выходите на тракт в район станицы Козловской. Точнее, на лесной перегон, не доходя до самой станицы. С вами пойдет старший телеграфист, человек проверенный. Ваша задача скрытно подключаться к линии и записывать передачи на участке Козловская — Казакевичевская.

Карандаш остановился на изгибе тракта.

— Вот здесь линия уходит от дороги в лес, — дядя постучал ногтем по карте, — и теперь мы знаем, что примерно тут работают несколько групп. Но не знаем, кто кому передает распоряжения, что связано с золотом, зачем двигают людей и пикеты. Потому спешить не станем. Дадим им продолжать и будем смотреть.

— Они же поймут, что за ними следят, — заметил Семен.

— Не поймут, если сами не полезем на рожон. Для них перебои закончились, линия снова исправна. Именно так они и должны думать.

Дядя достал второй лист.

— В группе будете вы двое и старший телеграфист.

Федор Матвеевич Леонов оказался невысоким мужчиной лет пятидесяти, с широкой окладистой бородой и удивительно чистыми руками.

Он внимательно осмотрел карту.

— Нужен удобный подступ к столбам.

Палец телеграфиста прошел вдоль линии.

— Вон тут старая линейная избушка. Начнем с нее.

— Тут и до Илькиного гасяна недалеко, — показал я.

— Заодно проведаете друга, — сказал дядя. — Гольды по лесу ходят чаще нас, может, и они что заметили.

Аркадий Игнатьевич перевел взгляд на Леонова.

— Перед выходом, Федор Матвеевич, покажите им самое нужное. Телеграфистов из них не готовим, но, если с вами что случится, совсем беспомощными оставаться они не должны.

Для станичных правлений уже приготовили бумаги. Официально нас назначали в охранение специалиста, направленного на внеочередной осмотр телеграфного тракта после недавних перебоев.

По этим бумагам мы могли осматривать столбы и изоляторы, проверять поврежденные участки, получать подводы, просить ночлег и пользоваться линейными избушками. Разрешалось сверять журналы ремонта, расход проволоки и изоляторов, выяснять, какие ремонтные партии проходили по участку.

Через час Федор Матвеевич устроил нам занятие.

На столе появились телеграфный ключ, звуковой аппарат, небольшая батарея, линейный гальванометр, зажимы, моток проволоки и два изолятора.

— Вот линия, — сказал Леонов. — Вот прибор. Между ними должен быть путь для тока. Обратный ток идет через землю, потому один конец подключаем к проводу, второй на заземление.

Он показал, как сделать отвод.

— Подключаться нужно так, чтобы обычная передача не прервалась и ток заметно не просел. И при том никаких следов на проводе не оставить.