После полудня я решил проверить границы этой благости, честно сообщив, куда и зачем я собираюсь идти.

— Сергей Аполлонович, — сказал я, водрузив на место тяжеленную архивную папку. — Вчера после суда вдова Ведерникова пригласила меня на блины. Вы дозволите мне нанести ей визит?

— Было бы невежливо отказываться, Аркадий Ильич, — кивнул Сергей Аполлонович. — Конечно же, ступайте.

Он явно хотел еще что-то добавить, но передумал и замолчал.

— А после я хотел бы навестить Александра Сергеевича, — негромко добавил я. Павел на этой моей фразе сделал вид, что ужасно занят и не расслышал. Зато Сергей Аполлонович оживился.

— О, это непременно нужно! — сказал он и достал из конторки запечатанный конверт. — И раз такая оказия, передайте его высокоблагородию Лепнину мое послание. Надеюсь, скромное пожертвование поможет Александру Сергеевичу…

— Лепнину, Сергей Аполлонович? — переспросил я.

— Аристарху Львовичу, запамятовал? — ответил Сергей Аполлонович. — Он заведует нашей земской больницей.

— Ах да, точно, — кивнул я, забирая конверт. — Разумеется, все передам.

«Какой удивительно покладистый Сергей Аполлонович сегодня, — подумал я. — Будь я настоящим Аркашей, меня бы такое, пожалуй, порадовало». Но Аркашей я не был, так что четко отметил про себя этот факт. Или Сергей Аполлонович уже получил, что хотел. Или уверен, что я буду делать именно то, что ему нужно.

Я вышел из конторы и быстрым шагом направился к Ильинке. Наступил апрель, и солнце, будто подсмотрев на календарь, начало припекать совсем уже по-весеннему. Подсохли лужи и грязь на дорогах, остатки куч снега еще прятались в тени, да и Волга еще не вскрылась, но в воздухе определенно ощущался весенний уверенный поворот на весну.

Пахло свежеиспеченным тестом и топленым маслом — запах, совершенно не вязавшийся с постным мартовским днем и потому особенно дразнящий. Сама Прасковья Андреевна уже стояла на пороге столовой, одетая по-домашнему, но всё ещё в тёмном, вдовьем, с белым кружевным воротничком. Лицо её, вчера ещё то испуганное, то яростное, сегодня осветилось мягкой, почти девичьей улыбкой.

— Аркадий Ильич, я вам так рада, проходите скорее! — сказала она, провожая меня в столовую. — Не побрезгуйте постной трапезой. Правда, ради такого гостя и такого случая я позволила себе маленькое отступление. Бог милостив, простит.

В столовой уже был накрыт стол. Посередине возвышался пузатый самовар, начищенный до солнечного блеска. Рядом — блюдо с горкой румяных блинов, от которых поднимался пар, плошки со сметаной, вареньем, топленым маслом, тарелка с малосольной волжской стерлядкой, графинчик с клюквенным морсом и, в нарушение всех постных уставов, небольшой штоф с домашней вишневой наливкой. Она усадила меня во главе стола, сама села напротив и принялась хлопотать: подкладывать блины, подливать морс, пододвигать угощение.