— Прасковья Андреевна, — заговорил я, управившись с первыми несколькими блинами. — вы, право, слишком добры. Я всего лишь исполнил свой долг. Но как вы себя чувствуете после вчерашнего? Я, признаться, до сих пор под впечатлением.

Вдова отложила салфетку и, помолчав, ответила с той спокойной откровенностью, на какую способны люди, пережившие большое потрясение и уже перешагнувшие через него:

— Чувствую я себя так, Аркадий Ильич, словно камень с души свалился. Но вместе с тем и понимаю: самое трудное только начинается. Иван Трофимович, царствие небесное, оставил мне не только наследство, но и целое дело. Пароходы, хлебная ссыпка, лесные склады… Это ведь не просто имущество — это живые люди, приказчики, капитаны, лоцманы.

Она взяла паузу, отпила из чашки и продолжала уже деловито, с той практической сметкой и деловым азартом, которые я уже видел в тот раз, когда застал ее над купеческими книгами и документами.

— Теперь, когда суд подтвердил мои права, я первым делом найму толкового управляющего — честного, из местных, чтобы я могла за ним приглядывать, — продолжила она. — Но главные решения оставлю за собой. Второе: пароход «Волгарь» требует срочного ремонта, я уже списалась с заводом в Сормове, чтобы до открытия навигации его починили. Третье: хочу открыть ещё одну ссыпку в Самаре, там хлеб дешевле, а перевозка водой до Рыбинска окупается вдвойне. Планов, Аркадий Ильич, столько, что ночами не спится. Но это хорошо. Это лучше, чем плакать в подушку. Иван Трофимович бы меня не осудил. Он сам всегда говорил: «Дело — лучшая панихида по купцу».

— Я очень рад это слышать, — сказал я, глядя на то, как вдова подкладывает мне на тарелку еще несколько блинов. — Но я хотел поговорить вот о чем. Помните сделку, которую заключил Кузнецов? Когда на вашей лавке взялись менять вывеску?

— Ах да, об этом… — вдова вдруг поднялась, подошла к дубовому бюро, м выдвинула ящичек. В руках у неё оказался плотный конверт из синеватой бумаги, без надписей, но заметно тяжёлый. — Вот. Мы с вами ни о чём не договаривались, да и не могла я договариваться, пока суд да дело. Но я своих долгов не забываю. Александр Сергеевич, дай Бог ему скорейшего выздоровления, получит свой гонорар особо. А это — вам. За труды, за мужество, за то, что вчера грудью заслонили. И за то, что не позволили опустить руки и сдаться. Вы, можно сказать, спасли меня. И расплатиться с вами я хочу по-купечески.

Я развернул конверт и заглянул внутрь. Там лежали ассигнации — новенькие, хрустящие, в сумме пятьдесят рублей. Согласно принятым расчетам, гонорар конторы за это дело составил бы максимум сто рублей. В губернском Симбирске или в столичном Петербурге было бы больше, там за громкие процессы именитые присяжные поверенные и в тысячах брали, но здесь в Заволжске гонорары конторы редко превышали сотню, если судить по архивным делам, которые мне попадались.