— Ловко вы его, — с кривой усмешкой сказал он. — Такая авантюра, я уж думал, что он на смех вас поднимет. Мол, ноги бить еще…

— Каждому хочется иногда быть героем, — хмыкнул я.

Но на душе было неспокойно. Возникало чувство, что я чего-то не учел, чего-то очень важного. И это может в скором времени неприятно аукнуться.

В это же время в гостиной подворья на Марьином спуске

В камине уютно потрескивали березовые поленья, но свет их тонул в резком, концентрированном круге от большой керосиновой лампы под зеленым абажуром, стоявшей на круглом столе.

Сычев вошел бесшумно. Остановился на мгновение, поправляя манжету, и уловил последний, оборванный на полуслове шепот Дарьи Павловны. «… занялся разом с двух концов, там и смоляные бочки были…» Голос ее, низкий и грудной, осекся, едва скрипнула дверная петля. Всеволод Саввич стоял к ней вполоборота, заложив большие пальцы за проймы атласного жилета. Свет лампы скользнул по его массивному, гладко выбритому черепу, оставив глубокие тени в глазницах, и хищно блеснул в черных агатах глаз Никифоровой.

— Сычев, — Морозов произнес это без вопросительной интонации, словно припечатал. — Легок на помине. У тебя вид, будто ты покойника в своем платяном шкафу обнаружил.

Сычев растянул тонкие губы в подобие улыбки, но глаза, цепкие и острые, оставались холодными. Он прошел к столу, не снимая перчаток, и брезгливо сдвинул в сторону расписную фарфоровую пепельницу, полную окурков.

— Покойники, Всеволод Саввич, имеют дурную привычку обнаруживаться в самые неподходящие моменты, — произнес он манерно, растягивая гласные. — И часто не в шкафах, а гораздо ближе, чем хотелось бы.

Дарья Павловна медленно опустилась в вольтеровское кресло, зашуршав юбками. Она молча взяла мундштук слоновой кости, вставила новую папиросу, но закуривать не стала — просто вертела его в пальцах.

Повисла тишина, тяжелая, как вода в омуте.

— Я навел справки о нашем друге из департамента, — заговорил Сычев, прохаживаясь вдоль стола. — Бумаги будут готовы в срок. Субсидия ляжет на наш карман, как перезрелая груша с ветки.

— Тогда отчего ты так мрачен, голубчик? — усмехнулся Морозов.

Сычев остановился. Он смотрел в огонь камина, и пламя отражалось в его зрачках, делая лицо похожим на застывшую маску античного трагика.

— Субсидия — дело бумажное, — сказал он тихо. — Бумага все стерпит. А вот кровь… Кровь терпит не всегда.

Морозов нахмурился. Желваки заиграли на его квадратной челюсти.

— Ты о чем?

— Я, знаете ли, Дарья Павловна, — Сычев повернулся к женщине, игнорируя вопрос Морозова, — вспомнил сейчас одну поучительную историю. Старую, как сама Сибирь, но оттого не менее полезную для нынешних ушей.