— Ну что, Григ, чего так таращишься? Я что, в крапиву сел? — буркнул я, пытаясь изобразить бодрость.

Григ хитро пошевелил ушами и поправил свои вечные очки.

— Ты сегодня выглядишь так, будто только что из могилы вылез, — констатировал он без особых церемоний. — Ночью хоть поспал нормально? Кошмары не мучили?

Я только кивнул. Честно говоря, всю ночь крутился, как на раскалённой сковородке, а в голове вместо снов что-то неясное ворочалось.

— Не особо спал. Что снилось — не помню, но точно что-то рычало. Вертелся, пока Ангелина не разбудила, — тут белка, сидевшая на плече, тихонечко пискнула, погладила себя по голове, будто подтверждая мои слова. Я тяжело вздохнул. — Видимо, после всего, что случилось, неудивительно, что мне всякая дрянь мерещится.

Григ, кажется, остался доволен этим объяснением. Помог мне подобрать ботинки попрочнее — для похода по лесу самое то. Сам же, как обычно, отправился босиком: у беса на лапах когти да перепонки, ему привычнее так. Вспомнил я, что за всё время ни разу не видел его в обуви — может, у них это вообще дурной тон.

Тропа уходила вверх по холмам, и с каждым шагом ноги наливались тяжестью, будто я таскал на себе пару гирь. Хорошо хоть трость была под рукой — иногда мне казалось, что у неё вообще свой характер: стоит захотеть, она вытягивается ровно настолько, чтобы не приходилось горбиться или, наоборот, тянуться. Магия, да и только. Бывает, засунешь короткую за пояс — и не мешается, а длинную на себе таскать постоянно неохота. Но вот ручка у трости всегда оставалась прежней, тёплой и удобной, как старый друг. Мелочь, а приятно.

— Ладно, Григ, давай по сути: куда мы вообще идём и какой зверь мне подойдёт? — решил я перевести разговор на что-то менее тягостное, чем мои ночные приключения с бессонницей.

— А что ты знаешь о драконах? — вдруг выдал Григ.

Я чуть не споткнулся. Перед глазами сразу встал кадр из детства: огромная чешуйчатая махина, огонь из пасти, под брюхом — куча золота. Бр-р, аж по спине мурашки.

— Ну, у нас драконы — это такие легендарные чудовища, размером с пятиэтажку, всё подряд в сундуки тащат и бронёй обзавелись, что хоть танком тарахти, — признался я, и внутри что-то неприятно кольнуло: неужели мне с такой «пятиэтажкой» предстоит бодаться?

Григ ухмыльнулся, уши его дёрнулись, как у кота, который только что стащил колбасу со стола — доволен, что зацепил меня.

— Не совсем так, но что-то в этом есть, — заметил он. — Драконы бывают всякие. У настоящих — ни крыльев, ни огненного дыхания. Виверны — это вообще отдельная песня, у них лап всего две. А вот вирмы — здоровенные гады, что любят зарываться под землю и прятать там сокровища. Но нам они ни к чему. Мы ищем дракончика — такого, чуть больше кошки. Умный, любопытный, и главное — магию впитывает, как губка. Чешуя у него — не хуже, чем у старших братьев, зато огнём почти не дышит. Если найдёшь с ним общий язык — считай, сорвал джекпот: и союзник, и защитник, и компаньон в одном флаконе.