Выпал снег и продвигаться дальше стало невозможно. Можно было прокладывать себе путь стихиями, но затраты оказались бы существенными. Против истинных природных сил иногда лучше отступить и обождать.

Деревушка та была больше похожа на крепость. Обнесенная высоким и крепким забором с частоколом, она была единственной ближайшей к тракту. Защищались местные в основном от зверья, которого там было много. Ну и от лихих людей тоже.

Характер у жителей был под стать — недоверчивый и нелюдимый. До царя им дела вообще не было, и Петр тогда знатно разозлился, не получив ни подобающего уважения, ни даже места в одном из домов. Ночевали мы все на сеновале. К счастью, с нами был маг огня, который без устали подогревал помещение.

Платили за постой мы физической помощью — наколоть дрова, помочь со скотиной или охотой. Деньги в деревне в ходу не были, всё решалось натуральным обменом.

В общем, довольно интересные и необычные деньки тогда выдались.

Бушевала вьюга, выли ветра, а мы вечерами сидели в ароматных стогах сена и рассказывали друг другу байки. В большинстве своём жутковатые, антураж влиял.

И вот в один из таких вечеров пронзительно взвыли псы. Дружно так и громко, что вышли мы посмотреть — вдруг лесной хищник какой проник внутрь поселения.

Но оказалось, что местный шаман проводит тот самый ритуал по изгнанию дурного духа. Пациентом был здоровенный мужик, один из охотников. Пока мы разобрались, в чём вообще дело, одержимого чуть не угробили.

Я тогда был молод и неопытен, да и ощущать магический фон не умел. Поэтому и не понимал, что происходит. А вот царь, будучи универсалом, сразу понял. И тому шаману шею свернул. Просто тихо подошел и свернул.

Редко я его видел в таком гневе. По пальцам одной руки пересчитать можно было все случаи.

Что началось, можно представить — нас чуть там не убили. Все местные кинулись разом. При этом невооруженных среди них не было, даже малые дети с огромными ножами разгуливали, мало ли что.

Тогда-то я впервые увидел, на что способен универсал, прекрасно владеющий аспектами и знанием, как их соединять. Часть зданий, к слову, возведенных монументально, обрушилась. Мы, кстати, потом помогли их восстановить.

К счастью, обошлось без дополнительных жертв. Пара сломанных носов и обожженных лиц. Самого настырного опалило с головы до ног, но его быстро подлатали. Правда, он так и остался без какой-либо растительности на теле, об этом мы узнали уже на обратном пути. Пожаловался, что теперь зимой мерзнет, и Петр подарил ему соболиную шубу со своего плеча. И шапку в придачу.